— Про удовольствие в хамаме знаю! — неожиданно добродушно и открыто хохотнул человек, залезая в свой мешок и доставая из него странный свёрток. — Аптечка, — зачем-то пояснил он Нго, хотя ей бы и в голову не взбрело его о чём-то спрашивать. — Иди сюда. Хорошо, что я примерно в этот климат из дому и собирался. Как раз спреи с собой.

В руках хумана появился какой-то необычный металлический цилиндр. Сняв что-то типа заглушки, он нажал на едва заметный выступ — и рана тёмной покрылась какой-то пеной.

— Минус воспаление, минус болезнетворная микрофлора, плюс обезболивание, — этот Вадим сейчас напоминал придворного лекаря преклонных лет, снисходительно поясняющего детишкам суть манипуляций.

Хм. Странно это всё. Во-первых, дроу и хуманы — прямые участники Проекта. Что этой странной паре делать среди орков?

Во-вторых, если бы тёмная лечила человека — это было бы понятно, привычно и закономерно. Но наоборот?..

— Давайте я сверху повязку наложу? — преодолевая сразу несколько внутренних барьеров, тихо предложила Нго.

Если честно, больше всего сейчас она хотела попробовать эту странную пену на язык. С другой стороны, закрыть рану тоже было бы логично — мотив правдоподобен.

— Не нужно, — отмахнулся хуман, убирая свои снадобья в свёрток и далее в мешок. — У него есть и эта функция.

— Как так? — растерялась светлая.

В вопросах лекарств она понимала. Антисептик, являющийся одновременно и повязкой, ей пока на всём белом свете не встречался.

Нго против воли задумалась.

С другой стороны, если в дезинфицирующий раствор добавить какой-нибудь вяжущий компонент, теоретически действительно можно будет обойтись без повязки. Но каким образом тогда, чёрт возьми, работает обезболивание?!

Вяжущий компонент — по-любому эмульсия или что-то очень близкое. Оно же будет блокировать и анестетики?

Эльфийка стрельнула уже другим взглядом на не такую уж и безобидную (в этих условиях) рану соплеменницы:

— Что чувствуешь?

Ладно, личные комплексы побоку. Почему бы не вмешаться по мере сил — пока что от хумана и тёмной она плохого не увидела.

— Да ничего не чувствую, — озадачилась та. — Как будто холодом подуло, никаких особенных ощущений.

— Так и должно быть, — подал голос человек со своего места, возвращаясь к какой-то химии и металлам. — Оно тебе и стёртую кожу местами заменит, по крайней мере, на ближайшие пару дней. Так и задумывалось.

— Ты целитель? — без перехода и паузы спросила Нго. — Какой школы? Кто твой учитель?

— Нет, — покачал головой хуман. — Совсем по другой части.

— Откуда у тебя эти средства? — светлая, будучи не в силах удержаться, плюнула на комплексы и подошла к тёмной.

Набрала на палец немного пены, лизнула.

— Сейчас язык онемеет, — человек, сидя на корточках, проводил её движение взглядом и ухмыльнулся. — Оно же на нас рассчитано. А у вас, как я понимаю, нервная чувствительность на порядок выше. Сейчас начнёшь разговаривать как пьяная.

Нго с ужасом почувствовала, что язык действительно стремительно перестаёт что-либо чувствовать:

— Как это остановить?.. У тебя есть противоядие?.. Это обратимый процесс?!

— Эй, ты чего? — дроу цепко схватила её за подбородок и повернула к себе. — Вадим, она в истерике. Очень напугана, в панике практически.

— Так, все успокоились! — хуман бросил странные мелкие штуки во второй раз, поднялся на ноги и подошёл к ним. — Там ничего страшного не будет. С поправкой на вас, думаю, за полчаса пройдёт. Оно вообще безвредно, даже для детей! Хотя дети, кстати, тоже найдут способ учудить…

* * *

— … экономическая подоплёка. Там, откуда я родом, на вашем этапе развития годовой подушевой налог с кочевника был равен одной монете, а с оседлого брали уже двенадцать.

Человек развалился вниз лицом на необычной подстилке и сейчас пребывал на вершине блаженства, выдавая слова через силу.

— Кому-то выгоднее в дюжину раз, чтобы орки не кочевали? — тёмная, раздевшись полностью, сидела на его спине верхом, старательно разминая то одну, то другую часть тела. — Но для этого надо организовать ту самую систему налогообложения? Её же пока нет.

Пятнистый молчал.

— Не вижу мотивации, — не дождавшись ответа, дроу продолжила размышлять вслух. — Ладно, земли — так кому нужна голая степь? Ладно, рабы — так ведь и рабы из кочевников ужасные. Но как, чёрт побери, собирать налоги, если, как ты говоришь, не готова инфраструктура?! Сейчас ущипну очень больно!

Разговаривать хуману явно не хотелось, но соплеменница была неумолимой: эта странная процедура, насколько поняла Нго, должна была длиться до самого рассвета.

Спутники даже спорили пару минут перед тем, как прийти к компромиссу: дроу массажирует человека так, что он запомнит на всю жизнь. В хорошем смысле. Человек за это отвечает на все её вопросы, потому что в противном случае монотонное занятие ей банально наскучит.

Нго осталась рядом с ними и не пошла дальше в степь на ночь только поэтому: ей был более чем интересен разговор таких странных то ли попутчиков, то ли хозяев.

С другой стороны, насколько она поняла, их путь лежал явно в населённые места. Обижать, унижать, принуждать её пока тоже никто не собирался. Если что, сбежит в первом же городе.

На мгновение ей даже стало, нет, не досадно, скорее как-то странно: хуман и дроу будто демонстративно не обращали на неё внимания, занимаясь друг другом и вообще никак не напрягая светлую за исключением момента, когда поделились вяленым мясом и сухой лепёшкой явно из запасов какого-то постоялого двора.

— Ну значит инфраструктура у них ещё просто не готова, — ответил человек, не открывая глаз. — Обычная накладка, когда задействованы различные ведомства.

— А по каким признакам ты такие смелые выводы делаешь?

— Так сплошные нестыковки. Смотри сама. Консервные заводы гномов ещё в пути — а мясо уже девать некуда. При этом мы с тобой отлично понимаем процент потерь каждые сутки.

— Угу. Хм.

— Система безопасности караванных путей работает вообще без поправок на случившееся. Помнишь, я тебе про двух магов рассказывал?

— Да. Тебя тогда ещё за нашего приняли.

— Точно. Получается, в некоторых структурах места для орков сохранены на уровне процесса. Хотя мне и не до конца понятно, как работать по этой линии без шаманов… Ну и в целом по мелочи. Давай потом?!

— Да ну. Натянуто как-то, — заключила дроу через полминуты задумчивого молчания, и не думая прекращать спорить.

— Невидимое оставляет след. Помнишь, как я с Асем познакомился?

— Да. Вы рассказывали.

— Вот тот самый человек-маг, когда о налогообложении услышал, единственный раз за весь разговор напрягся по-настоящему. Можешь считать это моей интуицией: доказывать никому ничего не буду, но уверен на все сто.