невообразимые умения. Разве что у Андрэ заклинит что-нибудь в канализации, и он постучит мне в стену с просьбой о сантехнической помощи.

Мы с герцогом, как это само собой повелось, обедали в малой столовой, Принцесса важно вышагивала по краю стола, заглядывая во все подряд блюда и ища, чем бы таким вкусненьким поживиться несмотря на то, что в отдельной тарелочке ей всегда были насыпаны так нужные юному организму ягоды лойки. Отчего-то маленькая птичка предпочитала их игнорировать, и накормить ее полезным продуктом можно было только лишь из моего рта. Вот уж откуда Принцесса готова была съесть что угодно! Чуть в сторонке от стола стояла наблюдающая за фоленом Ханна. Ее и Альфреда успел обучить приезжавший специалист по королевским птицам, так что теперь эти двое, помимо основных обязанностей, по очереди нянчили мою питомицу, как самые квалифицированные. Санни, конечно, дулась, что ей не доверили птичку, но против воли герцога высказываться не смела. А у того, как я догадалась, был какой-то собственный замысел.

– Ваша Светлость, к вам господин Хомлин, – прервал наш обед лакей.

– Проводи его ко мне в кабинет, я сейчас подойду, – Андрэ промокнул салфеткой губы, заканчивая трапезу.

– Можно с тобой? – почему-то казалось, что следователь принес важные новости, ведь люди его профессии просто так в гости не заходят. Не хотелось маяться в неведении, пока Андрэ с ним разговаривает.

– Разумеется, – он ободряюще улыбнулся, явно заметив, как я всполошилась, и помог подняться из-за стола.

Я старалась не сильно спешить по пути к кабинету, но ноги сами сбивались на бег, и тогда Андрэ приходилось меня притормаживать. Новости оказались действительно стоящими, но не совсем такими, как я ожидала.

Глава 38

Следователи наконец выяснили, кто виновен в череде страшных ритуальных убийств.

– Ведомство должно вас поблагодарить, леди Инга, за острый ум, проницательность и догадку, которой с нами любезно поделился лорд Ревьен, – вещал Хомлин, пока я старалась удержать лицо, поплывшее от разочарования. – Действительно, все убийства девушек оказались связаны с вашим здесь появлением. В архивах мы обнаружили данные о некой организации под названием Орден межмирового баланса.

– Межмирового баланса? – тупо повторила я то, что звучало более подходящим для какой-нибудь фантастики будущего, а не для мира, населенного королями, магами и герцогами. Единственное, что у меня хоть как-то ассоциировалось с монархией, так это слово «орден».

– Да, – кивнул Хомлин, явно не испытывавший моего диссонанса. – Фанатики, одним словом. Кстати, ритуал, которым воспользовалась леди Ингрид, как раз их разработка. Своей главной миссией кавалеры ордена, как они сами себя называют, считают поддержание неустойчивого равновесия. Когда кто-либо по каким-то причинам попадает в наш мир из другого, нарушается тот самый баланс мироздания. Чуть-чуть, самую малость, – он показал пальцами, насколько эта мера ничтожна. – Но, чем больше происходит таких отклонений от идеального положения, тем выше вероятность, что система может войти в резонанс. А это, как вы понимаете, может в конечном счете привести к разрушению всей структуры. Поэтому своей целью фанатики видят только лишь насильственное возвращение иномирцев домой.

– А… – я помялась, осмысливая услышанное. – Это правда про резонанс?

– К сожалению, да. Поэтому долгое время орден существовал практически легально, но, к нашему счастью, было это в незапамятные времена. А вот из плохих новостей – оказывается, они до сих пор не прекратили свою деятельность. Все эти невинные жертвы собирались только с одной целью – провести обратный ритуал и отправить вас на Землю.

– Еще не легче, – растерянно выдохнула я. Мы-то думали, что опасность грозит только лишь со стороны леди Ингрид, а выясняется, местные такую бурную деятельность развели ради меня одной. – Простите, а сколько всего нужно жертв для этого их возвратного ритуала?

– По нашим сведениям тринадцать. Пока что на их счету только одиннадцать жертв, поэтому у нас есть время, чтобы подготовиться. Поместье мы берем под круглосуточное наблюдение, вашу личную охрану необходимо усилить, и конечно я настойчиво рекомендую вам никуда не выезжать, пока мы со всем не разберемся.

– Последний вопрос, господин Хомлин, – подала я слегка охрипший голос и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Вы говорили про возможность резонанса из-за частого преодоления межмировой грани. Значит ли это, что могут возникнуть проблемы с перемещением сюда моей дочери? – мои руки самопроизвольно стиснули подол платья, и я заметила это только тогда, когда успокаивающе-теплая рука Андрэ легла поверх моих напряженных пальцев.

– Всегда существуют исключения, – тонко улыбнулся господин главный следователь, и я почувствовала, как камень сомнений свалился с души.

Остаток дня и вечер я провела с Принцессой. Ее компания странным образом успокаивала, а детские неуклюжие заботы забавляли. Маленькая птичка полюбила обследовать комнаты и с важным видом обходила свои владения, заглядывая в углы, подлетая наверх и инспектируя все поверхности от столов до мягкой мебели. Ее младенческая несуразная встрепанность постепенно уходила, уступая место малышковой мимишности, пух сменялся перышками красивого небесного цвета, и я все чаще любовалась своей питомицей. Остальные в ней души не чаяли, так и норовя лишний раз зайти ко мне в комнаты. Благодаря этому мои покои стали самыми чистыми и ухоженными во всем поместье – в них постоянно прибиралась пара-тройка горничных, доводя беднягу Санни до нервного тика.

Зато по вечерам она отрывалась по полной, единолично владея вниманием Принцессы. Они даже придумали совместные игры. Горничная побрасывала в воздух кусочки колотого сахара, который вообще-то был птичке запрещен, а та ловко ловила их прямо на лету, я же делала вид, что этого безобразия не замечаю. Еще они носились по всем покоям, соревнуясь в ловле бабочек и мотыльков. Санни даже специально открывала окно лишний раз вечером, чтобы как можно больше живности влетело в помещение. Но эту забаву я быстро пресекла – мало приятного спать под зуд комаров, а про фумигаторы, между прочим, тут и не слыхивали.

Больше всего Принцесса, конечно же, любила, когда к нам в гости заглядывал Андрэ. Не знаю, каким образом, но она чувствовала приход герцога за минуту и всегда неслась встречать его к дверям. А когда тот входил, с диким курлыканьем взмахивала к нему на руки и тыкалась в губы в поисках угощения. И лорд не разочаровывал. Приносил семечки, орешки в меду и особый деликатес – кусочки огурца, их моя питомица полюбила больше всего.

Я тоже вынуждена была почти все время проводить в