обитателей моих покоев или же всего поместья? Казалось, время застыло навсегда, и мне суждено провести остаток жизни в этом кресле в ожидании своей участи, но тут ручка двери задергалась.

– Леди Ингрид? – позвал меня мужской голос, который я так сходу не смогла распознать. – Выходите!

Однако, обнаруживать себя я не спешила – еще неизвестно, с какой целью меня хотели выманить.

– Это Вильм Остер, леди, – представился зовущий, и я вспомнила, что таково имя нашего нового главного повара. – Я приказываю вам открыть дверь и выйти.

И только я хотела послать его подальше, с таким-то заманчивым предложением, как мои ноги сами понесли меня к двери. Руки ухватились за комод, а бедро стало предательски толкать деревянную махину, освобождая проход.

– Что происходит? Я не хочу, хватит! – едва не плача шептала я самой себе, пока еще не было поздно. Но тело словно жило своей жизнью и равнодушно продолжало выполнять приказ явившегося явно по мою душу Вильма Остера.

Пальцы несколько раз повернули ключ в замочной скважине, и я предстала перед глазами повара. А повара ли? Серые глаза смотрели на меня с холодным удовлетворением. Неужели они когда-то могли показаться мне добрыми? Наверное, тогда я еще находилась под действием лекарств из психушки.

– Снимайте всю защиту, – приказал Вильм, и мои пальцы снова послушались. Не пришлось даже уточнять, что он имел в виду.

Я расстегивала ювелирные замочки, оставляя себя безо всех артефактов, что так заботливо подобрал для меня Андрэ, вынимала заколки из волос, стаскивала светящиеся всеми цветами радуги кольца…

– А вот это наденьте, – повар протянул мне два абсолютно черных браслета, и я послушно нацепила их на запястья. По ощущениям будто две холодных змеи скользнули мне на руки. – Не стоит так морщиться, они всего лишь заблокируют вашу магию.

– Кто вы? – устало потребовала я, с облегчением отметив, что хотя бы язык пока еще слушается. – Что вам от меня нужно?

– Всего лишь верный рыцарь древнего ордена. Я здесь для того, чтобы помочь мирозданию вернуть все на свои места, – равнодушно пожал плечами, затянутыми в поварской китель, Остер. Весь его скучающий вид говорил о том, что человек скорее занят необходимой рутиной, нежели торжествует победу. – Вы находитесь здесь незаконно, угрожая самому существованию этого мира, и мое дело – отправить вас домой.

– Но почему сейчас? Жертв ведь только двенадцать. Уже убили кого-то еще?

– А вы подготовились, – хмыкнул фанатик, внешне на сумасшедшего совсем не походящий. Но только если забыть о кровавых убийствах его ордена. И тогда становится ясно, что под обыкновенным на вид фасадом скрывается страшное зло. – Тринадцатая жертва здесь, – его серые глаза впились в меня, не оставляя простора для фантазии, и как-то сразу стало ясно: тринадцатой быть мне. И действительно, если брать во внимание лишь задачу отправить иномирянку восвояси, живой она будет или мертвой, вопроса не стоит. Им главное избавиться от той, кто может вытолкнуть мир из положения равновесия, а уж что с ней будет, в масштабах «спасенного» мира не важно.

– А что с остальными? – я продолжала болтать. Так хотя бы становилось не настолько страшно от факта, что тело беспрекословно исполняло чужие приказы. Хотя бы видимость того, что все нормально и я по-прежнему собой управляю, оставалась.

– Все спят, – пожал могучими плечами повар. – Древние заклинания работают безотказно. Всего-то и требовалось нанести особые руны по периметру дома и на его стенах, а в нужный момент их активировать. Всего лишь капля крови на стакан воды, и вот опасные символы, начертанные при помощи этих чернил, уже никто не увидит. Магического излучения они тоже не дают, оставаясь до поры до времени всего лишь пустышками. Охрана и понять ничего не смогла, я уж молчу про то, чтобы среагировать. Их натаскивают на современные угрозы, и почему-то никто не вспоминает про великое наследие прошлого.

– Насколько я помню, все ваше великое наследие замешано на магии крови, чужих смертей и строжайше запрещено.

– Идем, – Вильм поманил меня на выход, и я конечно же последовала. – Кровь всего лишь инструмент, как и магия, важна лишь цель, во имя которой их используют. Мы работаем ради всеобщего блага, а не для собственного могущества или обретения богатства.

– Но вы ради этого убили двенадцать невинных девушек, – напомнила я, приходя во все больший ужас от ненормальности того, с кем пришлось столкнуться. Истинные фанатики, не ведающие того, что творят!

– И это несоизмеримо меньше, чем гибель целого мира.

– А почему я не сплю и делаю все, что вы прикажете? – мы вышли на улицу, и Остер повел меня к хозяйственной повозке, на которой обычно ездили на рынок.

– В ваше какао было добавлено защитное зелье. Оно не несло вам угрозы, поэтому артефакты спокойно пропустили его. Ну а зелье послушания было разделено на несколько безобидных компонентов, которые соединились друг с другом, когда вы съели все пирожные. Не удивляйтесь, любую защиту, даже самую хитрую, можно обойти, – наставительно заявил похититель, помогая мне устроиться в повозке. – Не вздумайте кричать и пытаться привлечь к нам внимание, а лучше сидите молча и не шевелитесь, пока я вам не разрешу.

Я захлопнула рот и действительно больше не смогла проронить ни звука, как ни старалась. Ненавижу магию! А еще долбаных фанатиков, что ради сомнительной идеи не щадят окружающих…

От деревянной неудобной скамьи и невозможности сменить позу у меня довольно быстро все затекло. Было ужасно неудобно, но даже пожаловаться мне возможности не оставили. Интересно, как там Андрэ? Надеюсь, эта их запрещенная магия не навредит моему герцогу. Если уж мне суждено сегодня покинуть этот мир так или иначе, хотелось бы чтобы хоть у Андрэ все было хорошо…

Жаль, что нам не судьба быть вместе, что нам не дали возможности хотя бы попробовать. Жаль, что не получилось вернуть дочку, а ведь я уже поверила, что мы с ней совсем скоро будем рядышком… Кто-то решил, что я угроза, и теперь собирается избавиться от меня, а я всего лишь кукла-марионетка и даже сопротивляться не могу, не могу побороться за себя и свое счастье. Глупая жертва, которая еще совсем недавно верила, что страшная участь может ее миновать…

Повозка, управляемая незнакомым мне кучером, объехала кругом столицу, не заезжая в город, и свернула на лесной дорожке. Совсем