Секундное замешательство сменилось сдавленным смешком от Лиса и откровенным хохотом от Тэля.

— Что? — напряглась я, видя, как сначала покраснел, а потом побледнел говоривший парнишка.

— Да он от страха так заикается, что у тебя амулет не срабатывает, — пояснил жених. — Лис, излагай ты.

— Элай как и я учится в институте власти, а практика у него как раз на организации турнира. Он предложил, чтобы вы одному из участников перед началом турнира подарили ветку папоротника на удачу. Вот мы и пришли получить ваше согласие и разрешение Владыки.

— Почему бы и нет. — Идея пришлась мне по душе. — А я кому захочу могу ее подарить?

— А есть предпочтения? — заинтересовался жених.

— Еще не знаю, — ушла я от ответа, хотя и думала о вполне конкретном маге. — Нужно посмотреть на всех участников.

— Если бы вы подарили ее лорду Сарайлинтэлю, то, когда он снова победит, можно было бы объявить, что это ваш дар принес ему удачу.

— А если не победит? — поинтересовалась я.

— Он двадцать четыре года подряд побеждает, — приободрился Элай.

— Тогда вряд ли ему для этого требуется удача. Но я подумаю.

— Продумайте спуск из ложи, — распорядился Тэль. — И если у вас все, господа, то более не задерживаю.

Эльфы поклонились и ушли.

— Ну вот зачем ты их выпроводил? Я даже с Лисом не поболтала.

— Таль, поверь, ему действительно сейчас некогда.

— Верю. А мы чем займемся?

После недолгого обсуждения решено было устроить мне подробную экскурсию по дворцу, а после обеда в трапезной зале, где наше незапланированное присутствие вызвало настоящий ажиотаж, я отпустила жениха заниматься государственными делами и всю вторую половину дня посвятила официальному и неофициальному гардеробу. Помимо того, что доработали довольно большое количество одежды, портнихи с удовольствием просветили меня по поводу соответствия нарядов мероприятиям, торжествам, а также официальным традициям и неписанным правилам. В результате к ужину у меня начинала болеть голова и не верилось, что все это возможно запомнить.

Утром на следующий день я проснулась сама, поворочалась с боку на бок, пытаясь провалиться обратно в дремоту и, сдавшись, пошла умываться. Вроде и не выспалась, но и состояние какое-то тревожное, не позволяющее спокойно понежиться в постели. Из-за турнира я что ли так переживаю? Хотя с чего бы, не сама же я в нем участвую.

Черный доктор этим утром не появлялся, но я все равно была сама не своя. Тэль тоже обратил внимание на мое странное состояние, но я объяснить ничего не смогла, а он не стал допытываться, просто ободряюще взяв за руку за завтраком.

Мне помогли одеться и уложили волосы двое девушек, принесших платье, после чего мы телепортом отправились во дворец. К городской арене нас с Тэлем доставили в богато украшенной карете, потом был недолгий проход по ковровой дорожке и подъем в ложу правящего рода под ликование толпы. Тар и Олист встречали нас, поднявшись из своих кресел. У стен стояли несколько эльфов в форме, видимо почетная охрана. А обзор на арену отсюда был просто шикарный.

Тэль произнес короткую приветственную речь, и мы сели на свои места. После этого началось представление участников, через равные промежутки времени выходивших на арену. Знакомыми, если считать троицу лидеров любительского турнира, мне оказались пятеро эльфов из почти сотни магов, вышедших на арену. Помимо лорда Сарайлинтэля я с удивлением увидела среди участников и Вилара, с которым познакомилась на сборах, и даже какое-то время колебалась, не отдать ли ветку папоротника ему, но все же менять решение не стала.

Объявление о том, что один из претендентов на титул получит от меня вегетативную удачу, вызвало оживление как среди зрителей, так и среди участников. Я неспешно шла вдоль рядов магов, всматриваясь в лица, пока не остановилась напротив победителя любительского турнира.

— Я буду болеть за вас, — пообещала ему негромко, отдавая символ удачи. — Не разочаруйте меня. Сражайтесь так, чтобы получить от боя удовольствие и больше ни о чем не думайте.

Мужчина выглядел несколько обескураженным, видимо не поверив в мое предыдущее обещание болеть за него на турнире, и не ожидая, что папоротник вместе со всеобщим вниманием достанется ему.

— Обещаете?

— Обещаю, — склонил голову эльф и даже когда я вернулась на свое место в ложе он продолжал смотреть на меня.

Перед началом боев по переднему краю ложи активировали прозрачный защитный барьер. Снова, как несколько месяцев назад, я смотрю на арену, где предстоит сражаться другим. Снова захватывает дух от одной мысли, что когда-нибудь на месте одного из участников готовиться к бою буду я. Но теперь, после сборов армейской элиты, я успеваю рассмотреть больше, чем раньше, да и понимаю больше.

Бои проходят по-разному, но не особо быстро. Подавляющего преимущества одного из соперников ни в одном из поединков пока нет, ведь сильнейшие не участвуют в первом круге. Вилар тоже не участвует. Мой протеже и самый молодой из троицы любителей свои первые бои выиграли, а вот их товарищу не повезло. При этом бой, на мой взгляд, был довольно равным. Шансы у него все еще оставались, поскольку выбывали из турнира после второго поражения, но неудача в первом же бою не придавала уверенности в себе.

Одаренный же мной эльф, имя которого, названное во время представления, я так и не запомнила, держал слово и во втором бою действовал так же решительно.

— Таль, а почему он? — поинтересовался Владыка, когда после победы маг снова отсалютовал мне подаренной веточкой.

— Чтобы придать уверенности.

— Ты его знаешь?

— Дралась на днях.

— В каком смысле дралась? — насторожился жених.

— На тренировке, когда лорд Сарайлинтэль любителей к турниру готовил. Ты плохо обо мне думаешь.

— Хорошо я о тебе думаю. Странно только, что ты еще и с первым магом не подралась.

— Подралась. Но там вообще никаких шансов на победу не было, зато получила очень интересный опыт.

— А против победителя любительского турнира у тебя значит шансы были? — усмехнулся Владыка. — Таль, он хоть и не боевой маг, но опытный.

— Не боевой? — удивилась я.

— Конечно. Боевым магам запрещено участвовать в любительском турнире, для них профессиональный есть.

— Теперь понятно почему победители любительского обычно на этом турнире мало чего добиваются. Все-таки боевой маг это не только умения, но и состояние души.

— Я бы сказал здесь дело все же больше в умении. У боевых магов тренировки проходят постоянно, это часть их службы, а любителям приходится готовиться в свободное время. Адептам с боевого факультета в этом плане легче, но им критично не хватает опыта. В основном ради него они на турнир и идут.