— Ты же сказал, что боевым магам нельзя участвовать, — запуталась я.

— Адепт еще не маг. Нельзя участвовать при наличии диплома по боевому направлению или магической степени. Третье место на любительском в этом году как раз адепт занял, причем с тринадцатого курса, так что к нему уже присматриваются.

— А всего у вас курсов сколько?

— Пятнадцать.

— Ничего себе!

— Наши дети дольше взрослеют, Таль, и мы можем дать им больше знаний и умений. Так что подготовка наших выпускников всегда будет более качественной, а вот дальнейшая судьба мага зависит от него самого. Кто-то на этом и останавливается, а кто-то всю жизнь совершенствует свое искусство.

Мне снова вспомнился Кайден.

— Да, — согласилась я. — Для некоторых жизнь это и есть магия.

Тем временем в турнире появились первые выбывшие. Среди них был и один из любителей. Адепт имел одно поражение из трех боев, а обладатель папоротниковой ветки выходил на очередной бой. Он встал на исходную позицию и, повернув голову, посмотрел в мою сторону, а скорее всего именно на меня. Я улыбнулась и ободряюще кивнула магу.

Этот бой оказался сложным и затяжным. Соперник явно был не новичком, атаковал в рваном темпе, но сам не сбивался. Мой протеже отбивался, но все же постепенно уступал, все глубже уходя в защиту, и, казалось, исход боя уже предрешен. Соперник тоже поверил в это и потерял бдительность, предпочтя эффектную концовку эффективной в угоду зрителям. Чуть более долгая активация, дающая небольшую паузу в атаке, и его оппонент буквально взрывается серией заклинаний. Наскоро выстроенная защита не справляется с массированной атакой и вот уже победитель достает из-за пазухи подаренную ему ветку папоротника, целует ее и салютует в мою сторону. На трибунах раздаются одобрительные крики, а я сижу и счастливо улыбаюсь, ведь чуть-чуть, самую малость это и моя победа.

Несмотря на подготовку, полученную за последние полгода, мне все же часто не хватало пояснений. Я попробовала пристать с вопросами к Тэлю, но он сказал, что не настолько в этом разбирается, чтобы что-то объяснять, а присутствие в ложе посторонних нежелательно. Но даже при этом наблюдать за сражающимися было очень интересно.

Основная часть турнира длилась почти полдня, после чего осталось восемь участников, вышедших в верхний круг. Там каждому предстояло сразиться с каждым за право участвовать в финальном бою двоих сильнейших, который и определит чьим будет титул первого мага до следующего года. Ко всеобщему удивлению среди восьми сильнейших оказался и победитель любительского турнира. Хотя не всеобщему, Тэль да и Олист отнеслись к этому на удивление невозмутимо.

— Пойдешь со мной пожелать удачи участникам верхнего круга? — поинтересовался жених, когда объявили перерыв на час. — Они сейчас в трапезной отдыхают.

— Ты еще спрашиваешь! Конечно пойду, — обрадовалась я.

При нашем появлении эльфы поднялись из-за стола, приветствуя своего Владыку и поклонились.

— Господа, поздравляю вас с выходом в верхний круг. Уверен, что в предстоящих боях вы продемонстрируете нам настоящее мастерство магического боя. — Тэль повернулся ко мне и негромко спросил: — Не хочешь тоже что-нибудь сказать?

— Честно признаться, что я им завидую?

— Ну как вариант, — рассмеялся жених.

— Я бы хотел поблагодарить будущую владычицу за помощь и оказанную мне честь, -выступив вперед, заговорил обладатель папоротниковой ветви. — Если бы не вы, я не смог бы зайти так далеко.

— Вот уж точно, — подтвердил один из эльфов. — Я раньше с ним в одном гарнизоне служил. Драться он и тогда умел, даже на наши тренировки ходил время от времени, но вот выходит на бой и всем своим видом говорит: "Я не боевой маг, мне ничего не светит". Похоже, и правда ему ваш дар удачу принес в виде веры в себя.

— Что-то вроде того, — заулыбалась я, переглянувшись с Сарайлинтэлем.

— Но в верхнем круге ему уже никакая удача не поможет, — подключился к разговору еще один маг. — Здесь все решает мастерство и правильная тактика. Хотя то, что он сумел одного из прошлой восьмерки выбить, серьезная заявка на будущее. Сейчас попробует на своей шкуре, что за бои в верхнем круге, получит необходимый опыт, а дальше все зависит от него.

— Ты больно-то не хорохорься, когда турнир начинался никто не думал, что любитель до верхнего круга дойдет. Так что мои поздравления. Уважаю вашу решительность.

— Да я и сам не думал, что так далеко зайти получится. Перед турниром надеялся второй круг пройти, если повезет.

— Может вы и мне что-нибудь на удачу подарите? — подмигнул Вилар под смешки остальных магов.

Я подошла к нему, посмотрела в глаза и тихо произнесла:

— У вас уже есть то, что дает вам преимущество над остальными. То, чего не было у других. Бой с Кайденом. Поверьте, иногда всего один бой может дать очень много.

— Я это знаю. У меня есть и еще кое-что, чего нет у остальных, но пусть это останется секретом до начала боев. Вы поняли, о чем я говорю?

— Нет, — честно призналась я.

— Когда увидите бои, поймете, — заверил Вилар. — Вы ведь придете смотреть верхний круг?

— Конечно! Удачи вам. Вам всем, — повернувшись к остальным, пожелала я.

— Можно я вас кое о чем попрошу? — подошел ко мне первый маг.

— Я вас слушаю.

— Воспользуйтесь методикой, которую я вам дал. Я буду ждать...

Я не стала ничего говорить, просто кивнула, но в душе было такое ликование, что на миг потемнело в глазах. Я обязательно выйду на бой с ним. На настоящий, а не учебный, как было прошлый раз, ведь я понимала, что для первого мага это не было тренировкой, он просто смотрел на что способна человеческая адептка, удостоенная чести называться будущей владычицей. Но ведь если он будет ждать, значит что-то он во мне увидел.

Обедали мы на этот раз в апартаментах Тэля вместе с Олистом и Таром.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — поинтересовался жених.

— О чем?

— Ну не папоротник же ему такую уверенность в себе придал. Это красивый жест для зрителей, не более того. Что ты ему на арене сказала?

— Что буду за него болеть. — Я лукаво посмотрела на жениха.

— А еще?

— Все.

— Таль!

— Дело не столько в том, что я ему сказала, хотя это тоже внесло свою лепту, сколько в нашем с ним бое. Ты, наверное, заметил, как мы с лордом Сарайлинтелем переглядывались, когда удачу новичка ветке папоротника приписали.

— Хочешь сказать ему придала уверенность победа над третьекурсницей, пусть даже и будущей владычицей? Или ты имеешь ввиду, что после боя с такой титулованной особой ему уже ничего не страшно, — предположил Олист.

— Бой он проиграл. Вчистую. Но за оставшиеся дни смог сделать из этого правильные выводы. Так что я им действительно горжусь и рада, что смогла чем-то помочь.