– Я не трус! – оскалил клыки, намного превышающие человеческие, Грофон, брызгая слюной во все стороны. – И готов драться хоть с демонами преисподней! Но отряд… отряд так больше не может. И он не заслужил, чтобы тех, кто входит в него, считали слабаками, не способными справиться с заданием!

– Ладно, ладно, не кипятись. – Примиряюще поднятые руки вряд ли сильно его успокоили, но хотя бы импровизированный душ прекратился, так как дальний родич короля зло стиснул зубы. – У меня все равно пока есть здесь дела. Давай так, дня два-три тебе и твоим ребятам на излечение, а потом, кто сможет, поедет в столицу, чтобы можно было сказать, будто с поручением по охране вы справились, пусть и понеся некоторые потери. А остальные, когда придут в форму и отойдут от пережитых приключений, их догонят, заодно, пока будут отдыхать, и подумают, не подыскать ли им работку поспокойнее. Торопиться некуда, вряд ли в ближайшее время мне придется надолго покидать дворец.

А вернее, черта лысого я оттуда уйду! Да лучше уж целый взвод убийц, чем отряд свихнувшихся адептов Длани Света или стая мутантов! В конце концов, они ведь будут охотиться не за мной, а за принцем, а залог жизни по-настоящему, хе-хе, мудрых магов – это их умение вовремя отойти в сторону от возможной угрозы. И пусть дворец хоть в руины борцы с властью и за нее же превращают! В них все равно жить лично мне будет достаточно комфортно, при условии, разумеется, что никто не разгромит кухню. Да и средства на собственный скромный домик в несколько этажей, дай боги, скоро будут.

В подвале дома одного из погибших накануне почти в полном составе клана волшебников собрался, однако, не самый слабый шабаш. Один не маг, притворяющийся опытнейшим колдуном и два пока слабеньких, но потенциально весьма перспективных чародея, уверенных в том, что они с таким покровителем далеко пойдут, причем по дороге, ведущей к успеху, власти, силе и богатству. И если все вышеперечисленное им все-таки достанется раньше, чем оторвут голову конкуренты или какие-нибудь заезжие паладины, то сказки, повествующие о темных магах, хранящих в своих башнях чудовищ, красавиц и сокровища, а также подумывающих, как бы им завоевать мир или на худой конец одно-единственное королевство для личного пользования, будут повествовать именно об их деяниях. Еще бы, ведь перед глазами стоит такой пример, пришедший как будто бы ниоткуда и враз ставший одной из важнейших персон страны. А теперь еще и материальную базу, подходящую для такого статуса, успешно собирающий. Ну и еще, в качестве то ли подручных, то ли дальних родственников одного из трех относительно злых и относительно гениев троица не совсем обычных низших вампиров, разделяющих убеждения двух введенных мною в заблуждение относительно собственных перспектив волшебников. И сейчас одна клыкастая дама, чью регенерацию подстегнуло несколько литров еще теплой крови, выклянченных Филаримом у лекарей, которым накануне как раз поступила большая партия раненых, истекающих данной алой жидкостью, как раз сумела толком поведать о встрече с чудовищем, сторожившим подходы к вожделенному золоту. И информация, выдаваемая ею, не радовала.

– Значит, говоришь, мутант, едва не вырвавший тебе грудную клетку, был вооружен чем-то вроде когтистого кастета? – Верить Отрешке не хотелось. Но приходилось. Впечатление дуры она, в отличие от своего мужа, не производила.

– Да, – кивнула вампирша, все еще выглядевшая далеко не здоровой… насколько к подобным ей существам вообще применим подобный термин. Высокая черноволосая миловидная девица, которая теперь уже может не бояться, что ее красоту унесет время, сейчас щеголяла пергаментно-прозрачной кожей, на фоне которой очень заметно выделялись темные вены. Да и алые глаза без зрачка хоть и нормальные для ее племени, но с привычным взгляду женским обликом вязались плохо. Правда, вот ее одежда, коей служил лишь не слишком многое скрывающий халат, успешно отвлекала внимание от лица на длинные стройные ноги и высокую грудь. – И это не были какие-нибудь костяные шипы или роговые выросты, теоретически вполне возможные у мутанта. Три длинных острых и немного загнутых железных лезвия, крепящиеся к специальной перчатке и пропущенные в щели между пальцами. Как ударил, как дернул…

– Милая, может, ты ошибаешься? – Супруг, порхающий вокруг своей ненаглядной как мотылек, вернее, учитывая их ситуацию, как нетопырь, попытался отвлечь жену от не слишком-то приятного разговора.

– Ксерс, помолчи, – оборвала она его. – Я знаю, что видела. А еще у того монстра по всему телу были татуировки. Причем если бы ему их делали, когда парень был еще человеком, то они бы неминуемо расползлись вместе с кожей и мясом, увеличившимися в объеме. А так было видно каждую букву… ну, наверное, это все же были буквы, только на неизвестном мне языке.

– Зарисовать сможешь? – предложил ей Ксен. Молодого волшебника, на правах ученика, мною было решено допустить до разработки плана по изъятию золота. Парень, участвующий в настоящем серьезном деле, от которого ему даже была обещана некоторая доля, да еще и общающийся на короткой ноге с одними из самых страшных существ мира, вампирами, буквально чувствовал, как приближается его мечта о силе и мести, и потому был счастлив едва ли не до мокрых штанов. – Или хотя бы опознать уверенно? У меня в библиотеке есть словари разных народов мира…

– Она даже в языках давно исчезнувших древних похожих знаков найти не смогла, – вздохнул Филарим. – Видимо, все же не настолько хорошо разглядела татуировки, как ей казалось. Или мы имеем дело с чьей-то авторской разработкой, созданной на специально придуманном языке, прецеденты в мировой истории редки, но они имели место. Цель же данных художеств очевидна – контроль над монстром.

– А это вообще реально? – уточнил третий вампир, единственный, не связанный с полуэльфом родственными узами и откликающийся на имя Нирон. – Мне почему-то всегда казалось, что из всех чудовищ можно договориться только с драконами и демонами, а остальных можно только на цепи держать, чтобы, как собаки, местность охраняли, куда цепь дотягивается.

– Вполне возможно, здесь тот же вариант, – согласился с ним я. Короткая встреча с Директором вызвала в свое время немалое желание ознакомиться с общими принципами его искусства или, во всяком случае, официально публикуемой его частью. – Только поводок не материальный, а создан магией. Но вообще, живой организм, не прошедший специфических ритуалов или же тренировок по сохранению собственной воли в любой ситуации, опытный чародей-менталист или же дилетант в данной области, но обладающий временем и нужными артефактами, могут взять под контроль почти всегда. Вопрос лишь в том, сколько времени и сил они потратят да насколько надежны будут закладки в мозгах чудовища. А с упомянутыми тобой существами почти всегда предпочитают договариваться просто потому, что заколдовать их сложнее, чем подкупить. Редкие исключения лишь подтверждают правила.

– Меня интересует не столько вопрос, как именно контролируется тот урод, сколько золото, находившееся в пещере, – подала голос Отрешка. – Как вы думаете, оно еще там?

– Вероятно, – кивнул головой полуэльф. – Кто-то опередил нас, проникнув в Каменный Город, но вывести сокровища пока не может. Иначе бы такую примету, как ручного мутанта, способного многое рассказать о своем хозяине при исследовании у грамотных специалистов, забрал бы с собой или уничтожил.