– Привет, мам! – быстро раздеваясь, прокричал Артем с порога. – Ма – ам!

Алла Васильевна любила слушать громкую музыку, поэтому ему пришлось перекрикивать звучавшего на всю квартиру Джо Кокера. Мама отличалась широтой музыкального вкуса: от классики до самой современной музыки, в зависимости от настроения. Возвращение сына она считала праздничным событием и, зная его любовь к Кокеру, решила сделать ему приятное. Она хотела показать, как рада ему, как ждала. Алла Васильевна все-таки умудрилась услышать его голос и выбежала из кухни навстречу.

– Здравствуй, сынок! – Она поцеловала, обняла его, внимательно посмотрела и прищелкнула языком. – Ты замечательно выглядишь с этим золотистым загаром. В наших широтах в январе это чистая экзотика!

– Да ладно, мам. Любой солярий ***торска подарит тебе эту экзотику по полной программе. Мой загар частичный – лицо, шея, руки, – Артем говорил, а Алла Васильевна мягко направляла его на кухню. Он засмеялся: – Мам, я уже с порога во власти всех этих запахов, но дай мне хоть руки вымыть.

– Хорошо, милый, – она вздохнула, проводила его высокую фигуру взглядом. Время пролетело так быстро, и ее маленький мальчик превратился в такого красивого мужчину. Она все еще хранила в памяти воспоминания, связанные с его взрослением: первая улыбка, первые шаги, первое слово, первый класс, оценка.

– Папу мы не будем ждать? – спросил Артем, когда через полчаса сидел за празднично сервированным столом. На просторной кухне стоял уголок, и Артем занял свое любимое место.

– Он сегодня задержится. Просил, чтобы мы начинали без него. К тому же ты планировал вернуться вчера.

– Да, да, я знаю. Но ведь я позвонил и предупредил, чтобы вы не переживали. Так сложились обстоятельства.

– Я к тому, что у папы как раз вчера был более свободный день.

– таль.

– А завтра пятница. Ты постараешься освободиться пораньше, чтобы присоединиться к нам завтра? Мы так давно не собирались вместе за столом.

– Я постараюсь, – Артем слегка пожал мамину руку.

– Однако сейчас мы не будем скучать, правда? Мне кажется, это даже к лучшему, что мы сейчас вдвоем, сынок, – пододвигая тарелку с жарким Артему, сказала Алла Васильевна.

– Да? У нас появились секреты от Тараса Викторовича? – улыбнулся Артем, накладывая в тарелку квашеную капусту. – Может быть, для этого разговора тебе понадобится что-то покрепче томатного сока?

– Тема, ты все сводишь к шуткам! – всплеснула руками Алла Васильевна. – Так нельзя!

– Только так и можно, мам, – кивая головой в подтверждение своих слов, назидательно произнес Артем. – Как только ты начинаешь во все серьезно вникать, возникает угроза не выдержать безжалостной реальности.

– Ты говоришь, как старик, повидавший на своем веку, – присаживаясь рядом, заметила Алла Васильевна. В ее зеленых глазах радость сменилась беспокойством. – Я все время думаю, как бы ты хотел, чтобы складывалась твоя жизнь? Или скажу по-другому: доволен ли ты сегодняшним положением вещей?

– Вполне, – неторопливо прожевывая, ответил Артем. – Почему ты спрашиваешь?

– Тебе скоро двадцать девять.

– Я знаю.

– Ты столько времени уделяешь работе. Удивительно, что для отдыха находишь несколько дней в году.

– Ничего удивительного. Ты ведь знаешь, как легко человек восстанавливает силы, если его все устраивает в выбранном отдыхе.

– Зачем тебе понадобилось ехать в Альпы? Ты ведь никогда не любил лыжи.

– Смена обстановки, – улыбнувшись, ответил Артем, подумав, что выбирала место отдыха Дина. Это она мечтала получить несколько уроков у горнолыжного инструктора, и ее мечта наконец сбылась.

– Скажи, а ты был один там? Извини, заранее извини свою беспокойную мать, которая мучилась этим вопросом все эти дни. Я знаю, ты не любишь говорить об этом, но я ничего не могу с собой поделать. Я так хочу знать, что у тебя все в порядке, что есть девушка, с которой ты счастлив, что у меня есть перспектива стать бабушкой. Знаешь, после выхода на пенсию я стала думать об этом гораздо больше, чем раньше. Свободное время не всегда полезно, особенно в моем возрасте. По молодости его воспринимаешь за благо, а сейчас – за наказание, груз мыслей и только.

– Мам, ну о каком возрасте ты говоришь?

– С тобой мне гораздо легче обсуждать свои годы, – Алла Васильевна даже покраснела, смущенно отводя глаза. С мужем ей было гораздо спокойнее говорить о личной жизни Артема, а вот с ним самим – сплошной стресс.

– Да, вступление очень серьезное, но я уже все понял без дальнейших вопросов, – перестав улыбаться, ответил Артем. Он едва успел притронуться к еде и сейчас чувствовал, что запахи перестали разжигать аппетит. Он был не уверен, что вообще что-нибудь еще съест. – Я скажу коротко, впрочем, мы уже говорили об этом примерно месяц назад: я не собираюсь жениться в ближайшее время. Я очень люблю тебя, но не могу сделать это просто так, ради твоего спокойствия. Я должен связать свою жизнь с той, которую люблю. Помоему, в этом нет ничего противоестественного. Ведь ты говоришь о том, чтобы я был счастлив? Наверное, буду, только не знаю когда.

– Это означает, что сейчас ты несчастлив? – голос Аллы Васильевны дрогнул.

– Я не жалуюсь на свою жизнь – грешно. У меня есть все или почти все, чтобы уверенно смотреть в будущее. Я вообще не готов повторять одно и то же с периодичностью раз в месяц. Я мужчина, мам, и в отличие от женщины не придаю таким вещам, как женитьба, архиважного значения.

– Не будем о глобальном: различие полов, разные взгляды на жизнь, – Алла Васильевна вдруг поднялась и достала из холодильника мисочку с салатом. Она совершенно забыла о том, что приготовила его для Артема: сельдерей с луком и зеленью под майонезом. Сейчас ей казалось, что его появление на столе неуместно, но зачем-то же она вспомнила о нем. Этот запах ни с чем нельзя было спутать. Когда она поставила салат на стол, Артем только усмехнулся: он не хотел больше ничего, но, не желая обидеть маму, положил себе совсем немного. – Я понимаю, что раздражаю тебя своими расспросами. Но я волнуюсь… Буду откровенной: мне сказали, что ты встречаешься с женщиной много старше тебя. Это правда?

– Правда, – коротко ответил Артем, испытывая едва преодолимое желание подняться из-за стола и уединиться в своей комнате. Улетучилась радость от встречи. Он даже пожалел о том, что не принял приглашение Дины остановиться у нее.

– И это все, что ты можешь сказать?

– Нет, я могу добавить, что скоро мы с ней будем появляться на людях совершенно открыто. Это не означает, что в наших отношениях наступает новая стадия. Все остается по-прежнему, только чуть больше информации для любителей злословия.

– Но зачем? – Алла Васильевна ничего не могла понять.

– Она просила меня об этом. Я решил, что могу и должен сделать это для нее.

– Хорошо. Прежде, чем все узнают ее имя, ты можешь открыть его мне?