– А что представляет собой ритуал?

– Я расскажу тебе. Не торопи время. Для начала поднимемся наверх, именно там находится…

– Место для проведения инициации, – уточнила я.

– Не всех жриц. Место, на самом деле, не так важно. Там святая святых верховной жрицы – сосредоточение силы и именно там ты получишь максимум могущества, если совершишь ритуал инициации.

– А это больно? – не удержалась от вопроса я.

Жрица посмотрела на меня странно, потом усмехнулась и ответила.

– Не думай об этом. Это необходимо, и не самое страшное, что будет ждать тебя в жизни. Мы все прошли через ритуал, многим он даже понравился. Все в твоих руках.

После ее слов, мне стало не по себе. Но я решила раньше времени не впадать в панику. Из главного зала по лестнице, ведущей по одной из стен, мы поднялись на второй этаж. Впрочем, мы преодолели всего один из двух положенных пролетов.

– Тут библиотека, – сказала жрица и толкнула деревянную дверь. Мы оказались еще в одном помещении. Тут было темно и пахло книжной пылью.

Впрочем, едва я спустилась с небольшой лесенки, как вспыхнул свет. Помещение оказалось огромным и высоким, все стены занимали стеллажи с книгами. Оно произвело на меня сильное впечатление, сама библиотека, казалось, была отдельным миром. Наверное, между стеллажами можно заблудиться.

– Это наша гордость, – произнесла жрица. – То, что мы собирали веками. Больше нигде нет такого количества воистину бесценных рукописей. И основная особенность библиотеки заключается в том, что никто и ни при каких обстоятельствах не может унести отсюда книги. Многие правители долгое время не трогали нас как раз из-за возможности получить доступ к этим знаниям. Испепеляющие испробовали массу способов, но так и не смогли добраться до наших книг. – В ее голосе прозвучала гордость и я прониклась.

– Смотри, в центре зала, – жрица махнула рукой, и посередине зала замерцал серебристый свет. Он закручивался в тонкие спирали, издалека напоминающие цепочки ДНК. – Это каталог. Именно там можно найти любую книгу.

– А как?

– Ты разберешься, – отмахнулась она. – Это не сложно и интуитивно понятно. Поспешим.

Я хотела спросить, куда она торопится, но тут заметила, что фигура жрицы изрядно побледнела, с того момента, как ее увидела возле ворот храма. Она словно постепенно истаивала. Как только последняя жрица растворится в воздухе, я останусь одна. А я еще не знаю ничего про инициацию и как воспользоваться порталом, чтобы протащить сюда Пушистика и Анри с Кираном.

Понимание, что времени осталось совсем немного, заставило меня прекратить разговоры и идти дальше изучать храмовый комплекс. Второй этаж был жилым. Мы вышли в просторный круглый холл с диванчиками, расположенными вокруг чего-то напоминающего очаг в центре комнаты.

– Здесь жрица принимала своих подруг и ближайших друзей. Это место релакса и отдыха. Огонь в очаге магический и горит до сих пор. Здесь уютно и спокойно. Допускай сюда только избранный круг. Здесь не место посторонним.

– Здесь словно замерло время… – потрясенно сказала я. – А куда делись все жрицы? Неужели погибли все?

– Пойдем, – она меня поманила за собой и подвела к огромному панорамному окну. Я послушно выглянула и увидела садовую аллею, по обеим сторонам которой росли разноцветные розовые кусты. Алые, белые, даже сиреневые.

– По давней традиции у жриц были лучшие оранжереи. Мы всегда выращивали цветы и выводили новые сорта. Когда умирала жрица, на ее могиле сажали розу. Даже если посадить самый обычный, дикий цветок, сила жрицы вдохнет в него что-то новое и получится новый неповторимый сорт.

– Эти розовые кусты…

– Да. После того как мы были вынуждены скрыться от мира в стенах храма, многие через порталы ушли в другие миры, но некоторые остались доживать свой век здесь, при храме. А когда никого не стало… я приняла на себя роль хранителя этого места, чтобы дождаться преемницы.

– Но… получается, я не могу отсюда никуда уйти?

– Почему же? – удивилась жрица. – Можешь. Перед тобой откроется не только Андолия, но и вся бесконечная вселенная. Тебе надо лишь немного подучиться, и ты станешь могущественной. Я чувствую в тебе силу – она яркая, но пока находится очень глубоко внутри. Ее нужно выпустить… раньше нам помогали Испепеляющие, но сейчас…

– Никуда они не делись, – недовольно буркнула я.

– Да, но они ненавидят нас, забыв, что когда-то беззаветно любили. Ни один Испепеляющий не поможет тебе пройти инициацию.

– Один обещал, – недовольно буркнула я.

– Даже так? – жрица приподняла красивую бровь. – Что же, может быть тогда у этого мира не все потеряно. Он ведь нравится тебе?

– Мир? – уточнила я почему-то, прекрасно понимая, что жрица имеет в виду другое.

– Испепеляющий.

– Он меня чуть не убил. Я его ненавижу! – фыркнула я. – И иметь с ним дела не хочу. Ну… только если его помощью воспользоваться.

– Тогда тебе придется найти кого-то другого, – отозвалась жрица, посмотрев на меня со странным выражением лица. Как на дурочку.

– У меня есть демон.

– Демоны они коварны и непредсказуемы, но тоже подойдут. К тому же, выбор невелик. Пойдем, я покажу место, где ты в идеале должна лишиться невинности.

– Сделать что? – уточнила я и резко затормозила. Внезапно мой мир перевернулся. Я как-то ждала чего угодно, но не этого.

– А как ты думаешь, зачем нужен демон или Испепеляющий? – удивилась жрица. Действительно, зачем. Какой же я чувствовала себя наивной идиоткой!

– Ну… я даже не знаю. Как-то даже не думала об этом… – призналась я. – Я не готова, если честно.

– Сколько тебе лет, дитя?

– Восемнадцать, – ответила я.

– В твои годы я уже родила двоих детей. А ты боишься расстаться с невинностью? Это очень малая плата за обладание могуществом.

– Я не боюсь, просто не считаю что это правильно…

На самом деле, я испытывала очень странные чувства. Я никогда не была воинствующей девственницей. Просто так получилось, но переспать с Кираном или еще хлеще с Испепеляющим просто потому, что это даст силу? Это не укладывалось у меня в голове.

– А как правильно? – со смехом уточнила она.

«По любви», – едва не брякнула я, но вовремя замолчала, осознав, что такой аргумент будет звучать несколько глупо.

– Пойдем, я завершу нашу экскурсию. У меня осталось буквально несколько минут. И выкинь из головы глупые мысли. Выбери, кто это будет – демон или испепеляющий, и пробуди силу. Желательно, чтобы ты испытывала к партнеру симпатию. Но это не обязательное условие. Если бы я могла быть твоей наставницей, выбрала бы для тебя Испепеляющего. Это правильнее.

– Нет уж! – Я подняла руки, показывая, что разговор мне неприятен. – Я как-нибудь сама определюсь.