а чего — побольше, чтобы получить хорошую скидку. Быстренько посчитав в телефоне выгоду от очередной покупки, она двинулась дальше. В голове то и дело билась упорная мысль — Рин, расслабься, теперь ты можешь себе это позволить.

Когда, проверив счет в терминале, она увидела свою зарплату за первый месяц работы в качестве сотрудницы института, на мгновение ей стало страшно — не ошиблись ли её новые работодатели с количеством нулей? Но потом Кира подтвердила ей — всё правильно, ошибки нет. И до сих пор пот прошибал при мысли о том, что теперь это будет нормой ее жизни. Сто восемьдесят, целых сто восемьдесят тысяч! В месяц! Прощай, тесная занюханная квартирка с вечно недовольной соседкой! Прощайте, годы нищеты и унижений! Здравствуй, новая жизнь!

Но Рин очень хорошо понимала, чего ей стоит эта новая жизнь. И если бы кто-то из бывших одноклассниц, симпатичных и весьма обеспеченных девчонок, позавидовал ей — она бы не пожелала им оказаться на своем месте. На её месте вообще лучше никому не быть.

Еще раз пробежавшись глазами по списку, она довольно отметила — всё готово! С чувством выполненного долга девушка чинно покатила заполненную тележку к яркой вывеске с виноградной гроздью и половинкой лимона — в запасе оставалось еще минут десять. Проходя мимо очередной витрины цепкий взгляд упал на целую полку со знакомыми герметичными упаковками — «пища Рин»!

— Сколько же их тут! — затормозив, девушка принялась разглядывать и перебирать мягкие прохладные пачки. — Груша, персик, дыня… клюква? Господи, тыква с помидором… это вообще можно есть? Ладно, возьму вот это, и это тоже…

Нагрузив в тележку с десяток упаковок, Рин продолжила свой путь — за поворотом уже был пункт её назначения. И около витрины с ароматными яблоками спокойно и с изрядной долей равнодушия во взгляде стоял ее спутник, охраняя заполненную покупками тележку. Неподалеку стояла молодая женщина и искоса поглядывала на ретранслятора.

— О, ты уже здесь! Я тоже только что закончила, — чуть смутившись, девушка рефлекторно поправила волосы и подошла к нему. — Всё по списку? Спасибо, теперь нам на…

— Ого, смотри! Это же Ринка-оборванка! — донесся откуда-то сзади до дрожи знакомый высокий голос.

Только не это.

Про себя помолившись всем богам и буддам, чтобы это оказалось лишь ее галлюцинацией, она обернулась в сторону говорящего. Увы, сказавший это человек был вполне реален. Возле одного из стеллажей стояли две её бывших одноклассницы — из тех самых, что умели выглядеть красиво и дорого, особо не задумываясь о затратах, — в сопровождении довольно симпатичного парня. Растерявшись, Рин по еще не до конца забытой привычке опустила взгляд и еле слышно пробормотала. — П-привет…

— Ты тут что забыла? Мы уже подумали, ты наконец-то уехала обратно к своим узкоглазым сородичам, — предчувствуя веселье, подключилась и вторая девушка, отработанным движением тряхнув волосами. — А ты все еще тут, вот же жуть!

— Это всё ты понакупила? — заметив полную тележку, первая подошла ближе. — Наверное, ограбила кого-то?

— Точно, с этими нищими сиротами-кровососами, живущими за наш счет, нужно поосторожнее — могут и кошелек вытащить!

Девушки довольно осклабились и засмеялись, радуясь удачной издевке. А она сгорала от обиды и стыда — ну почему именно сейчас, когда она в таком неприглядном виде, да еще и при Алголе?.. Ей было даже не столько обидно за себя, сколько за то, что подумает ретранслятор — с приходом в институт она мысленно распрощалась с прошлой жизнью, но та не спешила так быстро с ней расставаться и снова напоминала о себе. Самым мерзким и неприятным образом. А твари в человеческих личинах не унимались.

— Ну и вырядилась ты, шмотки в мусорке что ли нашла? Тут за углом есть секонд-хенд, для тебя самое то, если денег хватит. Или тебе добавить?

«Остановитесь… Остановите их кто-нибудь! Прекратите!»

— Ты так внезапно пропала, мы уж подумали, что тебя всё-таки нашел маньяк. Хотя на такое плоское страшилище даже конченые извращенцы не позарятся…

Девушка со скрипом стиснула челюсти, голова опустилась еще ниже. В уголках глаз задрожали обжигающие слезинки. «Заткнитесь!.. Хватит! Помогите мне, ну хоть кто-нибудь, пожалуйста!»

— Тебе не кажется, чем-то пропащим запахло? Ой, да это же от Ринки воняет! В вашем приюте все такие вонючие что ли? — и снова раздался отвратительный хохот, к которому теперь подключился и молодой человек.

«За что мне это?.. чем я провинилась перед этим миром? Тем, что родилась?.. Лучше бы мне тогда вообще исчезнуть!..»

Следующей порции издевательств не последовало — до сих пор стоявший в стороне ретранслятор, оставив свою тележку, подошел к побледневшей, как бумага, девушке. Тяжелая ладонь медленно опустилась на плечо. — Пошли отсюда.

Кротко кивнув, она развернулась к нему и стыдливо поплелась следом — взяв обе тележки, Алголь направился к кассам. Позади остались застывшие в недоумении осколки прошлой жизни — кажется, девушки силились понять, почему стоявший рядом с уродиной парень свободно заговорил с ней, да еще и увел куда-то.

Пока очередь к кассам медленно продвигалась, Рин старалась сделать всё, чтобы ретранслятор и другие люди не заметили ее слёз и придушенных всхлипов. Получалось плохо — по щекам то и дело скатывались горячие капельки, и она была готова сквозь землю провалиться, лишь бы никто не видел этого. Особенно он.

Алголь же деловито вытаскивал из тележек многочисленные покупки, словно не замечая её присутствия. Ни взгляда, ни пол-взгляда, ни единого слова — ничего. Девушка лишь медленно шла за ним, уперев глаза в испещренные трещинками и выбоинами плитки пола. Но в душе она была благодарна ему за это.

— Добрый день, у вас есть наша карточка? — машинально отбарабанила менеджер на кассе, безразлично глядя на огромную кучу покупок. Опомнившись, девушка быстро нашла карточку и протянула менеджеру. Потянулись долгие минуты интенсивной работы — счетчик пищал как заведенный, на экранчике кассы итоговая сумма росла с угрожающей быстротой.

— Доставку оформляем, или заберете с собой?

— Доставку, — опередив Рин, произнес ретранслятор. Менеджер еще раз провела карточкой по терминалу — адрес, номер счета и другие данные мгновенно ушли в систему. Поблагодарив за посещение, она вернула карту девушке.

Уже оказавшись за пределами супермаркета, Рин судорожно вздохнула — и надо же было так попасться. Именно тогда, когда она уже настроилась на новую жизнь, отбросив всё, что было в прошлом. С радостью забыв то, что забывать не следовало. Расслабившись и потеряв бдительность. Внутри всё снова сжалось в напряженный комок нервов, как когда-то, еще не так давно.… Каждый день она ходила в школу с ожиданием удара ножа в спину, пусть даже