вдвое. Фасции и сухожилия более эластичны и прочны, кости усилены углеродным и полимерным эластичным волокном. Вены и артерии выдерживают большее давление…»

«С ума сойти… поэтому ты говорил, что ты не человек? И что меня люди в институте тоже человеком не считают?»

Алголь на секунду замешкался и остановился, поводя носом — в воздухе действительно приятно пахло. Знакомый, теплый и притягательный запах.

«Нет. То, что тебе придется делать после метаморфозы, навсегда вычеркнет тебя из числа людей. То, чего люди совершать не должны. Они это знают. И ты должна знать. Этот запах…»

— Что?.. — невольно произнесла девушка, поворачиваясь к ретранслятору. Таким она его еще никогда не видела — глаза Алголя расширились, сам взгляд изменился — враждебность исчезла, сменившись неуловимым волнением. Он шумно вдыхал воздух, водя головой из стороны в сторону, как большой сторожевой пёс, почуявший приближающегося с его обедом хозяина. И ведь точно, за весь день он и крошки в рот не взял!

«Ты, наверное, проголодался, да?»

Он её не слушал — без раздумий шагнув вперед, парень рванулся в толпу и, ловко маневрируя между людьми, помчался на запах. Вздохнув, она пошла следом, и вскоре поняла, что же так привлекло ретранслятора.

За поворотом обнаружилась маленькая пекарня, окруженная небольшой группой людей, привлеченных волшебным запахом свежеиспеченного хлеба. На открытом прилавке стояли свежие, еще исходящие паром ароматные булочки, покрытые различной обсыпкой. Алголь обнаружился в первом ряду, возле витрины — выглядел он более чем непривычно. Подрагивающие крепкие руки замерли в паре сантиметров от пухленьких хрустящих булочек, напоминавших маленькие золотистые кусочки солнца.

— Что вам?.. — добродушная полнощекая женщина, стоявшая за прилавком, улыбнулась ему.

— Мне это! Три! Нет, пять! С собой! Пожалуйста!

— И мне две таких же! — к нему подскочила Рин, с трудом пробившаяся сквозь толпу, и протянула женщине крупную купюру: — С собой, пожалуйста!

— Хорошо, — улыбнувшись еще шире, женщина принялась выполнять заказ.

Запах сдобного теста заполнил нос — достав из пакета свежую, еще горячую булку, девушка впилась в хрустящую корочку. Получив свой заказ, они шли по улице и в тишине наслаждались удивительным вкусом обычного хлеба. Неторопливо доедая свою порцию, она искоса глазела на Алголя — он с упоением вонзал зубы в теплый хлебный мякиш, словно до этого голодал пару недель. Таким она его еще никогда не видела.

— Ты так любишь свежий хлеб? — осторожно поинтересовалась Рин, заискивающе улыбнувшись. Тот коротко кивнул. — Да. Свежий хлеб пахнет домом. И семьей. Это особая пища.

— Это точно.… Э?.. ээй! — она воскликнула, чуть не роняя пакет на землю, и ткнула пальцем в ничего не подозревающего ретранслятора: — Точно! Пища Алголя! Слышал? Теперь это называется — пища Алголя!

Смерив ее вернувшимся недобрым взглядом, он тяжело покачал головой. — Обратись завтра к врачу. У тебя в голове что-то серьезно повреждено. Может быть, это врожденное.

Фыркнув, девушка оттопырила средний палец вслед ушедшему вперед юноше и поспешила за ним. Они продолжали петлять по нешироким улочкам, все реже сталкиваясь с прохожими — кажется, широкие центральные улицы были довольно далеко отсюда. Рин мельком посмотрела на телефон — они промотались по городу весь день, и дело шло к вечеру.

— Слушай, может нам выйти к проспекту и позвонить, чтобы нас забрали… а? — она повернулась к юноше, но ее остановило смутное ощущение. До слуха донеслись чьи-то голоса, и от едва уловимых интонаций возникло очень нехорошее чувство. Она прислушалась — два мужских, один женский, где-то недалеко… в переулке. Рин напряглась — её интуиция чем дальше, тем более отчетливо била тревогу. Что-то случилось.

— Алголь, там что-то произошло! — она инстинктивно схватилась за его рукав и посмотрела на ретранслятора — на лице юноши играла жутковатая плотоядная гримаса. Расплывшийся в животном оскале рот напомнил о недавно съеденной пище. Хищное выражение зверя, почуявшего запах раненой жертвы.

Тем временем из переулка послышался сдавленный вскрик и звук удара, словно что-то мокрое и тяжелое шлепнулось на пол. Между лопаток прокатилась капелька пота, по всему телу начали расползаться ниточки холодного страха — это были уже не шутки. Но любопытство снова взяло верх над благоразумием, девушка прижалась к стене и тихо подошла к углу, осторожно заглядывая в переулок.

Два подозрительно выглядящих мужика, угрожая ножом, прижимали к стене молодую женщину. На вид ей было лет двадцать пять — она напомнила Майю, скромную девушку-оператора из её лаборатории. Аккуратное офисное платье симпатичной женщины было измято и испачкано, по ее милому личику текли, смывая тушь, крупные слезы. А подонки, вовсю наслаждаясь беспомощностью своей жертвы, забавлялись как могли, сыпя угрозами и едкими комментариями: — …вот же красивая, стерва… Парень есть?..

— А то нас тут целых два, мы тебя развлечем как надо, — глупо хихикнув, второй покрутил ножик между пальцев. Рин передернуло, она спряталась обратно. Мрази глумились над слабой женщиной, твердо зная, что она им ничего не сможет ответить, и упивались своей неожиданно свалившейся властью над человеческой жизнью. Ей было хорошо известно, каково это. В её душе закипал страшный гнев, перемешанный с морозящим душу страхом. Как ей помочь?.. Сама она ничего не сможет им ответить! И она, Рин, такая же беспомощная, что она может сделать?..

— Т-ты… помоги ей, пожалуйста… Алголь, я прошу тебя… — девушка стиснула кулачки, в уголках глаз задрожали слезы. — Ты же сильный… ты все можешь… спаси ее от этих ублюдков…

«Не собираюсь я никого спасать».

— Ч-что?.. — девушка опешила, вскидывая голову. — Ты же защитник своего народа!.. Ты же должен!..

«Я никому ничего не должен. Почему ты не можешь ей помочь? Ты же будущий ретранслятор».

— Д-да разве… разве я могу?.. — отворачивая голову от подошедшего к ней ретранслятора, она продолжала бормотать: — Я… я лишь девчонка! У меня нет силы!

«А если бы была? Если бы у тебя была сила, ты бы помогла ей?.. Ты спасла бы ее, будь у тебя сила?»

— Я…я не знаю… да блин, конечно!.. — на мгновение она посмотрела в лицо Алголя — он приблизился к ней почти вплотную, крепкая рука вцепилась в ее запястье. Сильные пальцы… сильная воля. Сильный взгляд. Он так и дышал силой. Той, которой ей всегда не хватало.

«Что же это за сила, которой тебе так не хватает? Ты же занимаешься спортом и боевыми искусствами»

— Но… это не то… — ей хотелось убежать, спрятаться от его взгляда, прямого и тяжелого как стальная плита, давящего на неё так сильно, что хотелось кричать.

«А что же такое сила? В чем она?»

Из переулка снова донесся женский вскрик и еще один глухой удар,