обернулась и увидела молодого человека с вьющимися каштановыми волосами. Одет он был в простую рубаху, подхваченную широким поясом. Через плечо перекинул большую сумку. Сапоги имел грязные и стоптанные. Похоже, перед ней стоял заядлый путешественник.

– Прошу простить мое грубое вторжение…

Элейн огляделась. Посетителей в таверне оставалось немного. Канун вот-вот собирался закрываться и мыть полы. Он уже начал протирать столы. Что незнакомцу могло понадобиться от нее в столь поздний час?

Она снова внимательно посмотрела на молодого человека. На вид тот был едва ли старше Элейн. Мягкие, но вместе с тем выразительные черты лица располагали к себе.

– Кажется, вы не постоялица? Вы родом из Лимеса? – спросил он; карие глаза доверчиво разглядывали ее лицо.

Элейн кивнула, не собираясь пересказывать незнакомцу свою трудную судьбу.

– А я здесь проездом. Милый городишко.

Она дернула плечом. Ей почти не доводилось бывать где-то, кроме Думны и Лимеса, поэтому она не имела возможности сравнить, однако всегда была уверена, что места эти самые заурядные.

– Меня зовут Ллойд, – сообщил молодой человек.

Элейн снова бросила взгляд на Кануна, желая убедиться, что тот был рядом и мог защитить от чужака, если что. Затем представилась в ответ.

– Простите, если кажусь назойливым. Я путешествую один, и порой мне не хватает простой беседы. А вы заинтересовали меня: в гостинице в основном приезжие, а вы, похоже, знакомы с хозяином. Стало любопытно, что местная девушка делает на постоялом дворе.

Элейн несколько мгновений смотрела на незнакомца. Ему, быть может, и было одиноко, но вот она компании не искала.

– У меня свои заботы, – отрезала она и демонстративно отвернулась.

Однако Ллойду этого было недостаточно.

– А я направляюсь в Хапо-Ое, – поделился он, присаживаясь и будто не замечая нежелания собеседницы вести разговор. – И оттуда дальше в Мидленд.

– Вы – карнаби? – спросила Элейн, даже не пытаясь скрыть презрение в голосе.

– О нет, Небеса миловали. Я из Кападонии. С самого севера. Едва ли вы слышали о деревушке Пик Лоох, это довольно далеко отсюда. Но место чудесное: горы, северное море, залив меж скал. В этой бухте и расположилась Пик Лоох.

Элейн невольно заслушалась. Словно почувствовав, что завладел ее вниманием, Ллойд продолжил с еще большим воодушевлением:

– Однако здесь, в районе Лимеса, тоже замечательно. Много зеленых холмов, на которых пасутся кудрявые овцы. А небо и землю делят полосы темных гор вдали. Ничто не может сравниться с суровыми пейзажами Кападонии. А утесник – разве это не прекраснейшее творение природы?

Она кивнула, невольно улыбнувшись:

– Я люблю его запах.

Он мечтательно посмотрел вверх:

– Аромат невероятный. Такой сладкий, со шлейфом манящих медовых нот.

Канун начал переворачивать стулья и ставить их на столы. Последние посетители покинули таверну.

– Ай-е, ты чего домой не бежишь? – спросил хозяин гостиницы у Элейн.

Она вздохнула.

– Мне нужно принять одно решение. А я никак не могу сообразить, что делать.

– Ни к чему забивать такую прелестную головку всякими глупостями, – прокряхтел Канун.

Элейн встала, уперев руку в бок.

– Глупостями? Поверьте, в моей голове хватает и умных мыслей! Ее прелесть совершенно никак не влияет на способность рассуждать и принимать решения.

Канун устало вздохнул и покачал головой. Ллойд же рассмеялся.

– Прошу меня простить. Вы совершенно правы, разумеется. Некоторые мужчины недооценивают женщин. Но не переживайте: они же за это потом расплачиваются.

Элейн закатила глаза: Ллойд был мил, но ей не требовалась защита. Она, хоть и была простой прачкой, все же знала себе цену. Всегда находила что ответить, а еще умела смотреть особым взглядом. Приправив его парочкой крепких слов, могла смутить даже самого сурового мужчину.

Правда, ссориться с Кануном не стоило – он мог еще пригодиться.

– Решение мое непростое, – обратилась она к хозяину «Двух петухов», пытаясь немного смягчить ответ. – Возможно, мне придется поехать в Мидленд.

Канун неодобрительно покачал головой:

– Вот уж что делать тебе не стоит, так это ехать туда. Карнаби кападонцев на дух не переносят, а с такими рыжими волосами тебя там сразу распознают. И скажи спасибо, если не убьют.

Элейн чуть нахмурилась. Умирать раньше, чем отомстит Оддину Торэму, не хотелось.

– Вы слегка преувеличиваете, – раздался мужской голос, и все трое – Элейн, Канун и Ллойд – обернулись.

Перед ними стоял тот самый карнаби. Его светлые волосы были собраны на затылке, открывая лоб с острым клином – такой в народе называли «мыс вдовы». Военная форма сидела аккуратно, все пуговицы застегнуты, к ремню из кожи пристегнута сабля и небольшая сумка. Все говорило о том, что Оддин Торэм собрался в путь.

Карнаби подошел чуть ближе и продолжил:

– Среди нашего народа, конечно, ходят разные легенды о кападонцах, но не все испытывают ненависть. Кто-то опасается, кто-то недолюбливает, но в целом мы, карнаби, довольно миролюбивы и просто из-за цвета волос невинной девушке зла не причиним.

Канун фыркнул, явно не поверив ни одному слову.

Элейн же во все глаза смотрела на Торэма, пытаясь осознать: он заговорил с ней. И сказал ни больше ни меньше, что не стал бы причинять зла невинной девушке! А Донни, ее братишка, чем заслужил его нерасположение?!

Ллойд загадочно поднял бровь:

– Встречал я разных карнаби…

– Как, я уверен, и разных кападонцев, – кивнул Торэм. – Не стоит пугать девушку. В Мидленде ее ждет не больше опасностей, чем в Кападонии, а отправляться в путешествие в одиночку опасно на любой земле. Если вы едете в Мидленд, – обратился он к Элейн, – я могу взять вас с собой. Я направляюсь в Хапо-Ое, это приграничный город, там сможете найти другого попутчика.

Канун издал смешок. Очевидно, по его мнению, безопаснее было бы путешествовать в компании разбойника или убийцы, чем карнаби. Элейн многозначительно подняла брови и одарила Торэма своим пронизывающим взглядом.

– Шутите? Я вас совершенно не знаю.

Тот протянул руку для рукопожатия:

– Оддин Торэм, полицейский комиссар Альбы, что в Мидленде.

Прозвучало так, будто должно было сразу развеять любые сомнения. Интересно, все карнаби настолько самоуверенны? Элейн не стала прикасаться к открытой ладони, презрительно скривив губы.

Он пожал плечом и сказал:

– Я уезжаю, как только подадут лошадь. Если надумаете, выходите во двор. Нет – уеду без вас. Добрый человек! – Он обратился к Кануну, изображая само благодушие. – Велите подготовить моего коня.

С этими словами он вышел на улицу.

Ллойд за спиной Элейн проговорил:

– Я бы не ехал с этим карнаби.

Она ощутила пронизывающий страх. Отчего-то из-за слов молодого человека у Элейн по коже побежали мурашки.

– Я знаю лучше многих, на что способны карнаби, в особенности – этот, – жестко ответила она. – Но мне нужно…

Элейн позволила собеседнику додумать окончание фразы. Она и сама пока не знала, что ей было нужно.

– Если