– Надо сюда «грушу» перевесить, – жуя, высказалась я. – И гобелен сохранится, и польза будет.

Дэв вначале непонимающе уставился на меня, потом на гобелен. Потер пальцем обшарпанный участок на уровне своих плеч. Криво усмехнулся и похвалил:

– Хорошая идея, так и поступим. Буду лупить грушу и представлять на ее месте рожу этого выродка, Велора.

Я отставила в сторону тарелку, отряхнула с колен хлебные крошки. Хотела облизать пальцы, но Дэв указал на дверь ванной.

Пришлось вставать и идти мыть руки. Черт бы побрал эту чистоплотность.

– Почему ты ненавидишь этого Велора? – спросила, стараясь переорать шум льющейся воды.

Дэв молчал. Но я чувствовала его нарастающее недовольство, почти ярость.

Вытерла руки белоснежным полотенцем – самым краем, боясь, что недостаточно хорошо отмылась от десерта. Подошла к Дэву и осторожно заглянула в глаза.

– Он сделал что-то, о чем ты не хочешь вспоминать?

Дэв мотнул головой и отвел взгляд. Пробормотал не своим голосом:

– Помнишь, я рассказывал, что отец не разрешал мне заводить домашних животных? И выбирать себе приятелей.

– Да, – тихо подтвердила я.

Еще бы не помнить, ведь именно желание иметь близкого друга толкнуло цесаревича обзавестись телохранителем. И выбрать меня из сотни возможных вариантов.

Дэв повернулся, и я заметила боль в его глазах.

– Тогда Велору исполнялось десять, – начал он, – и меня тоже пригласили на торжество. И я подарил имениннику котенка: пушистого, как снег, и ласкового. Но мой «сувенир» высмеяли. Велор заявил, что ожидал от Императора более ценного подарка. И выбросил котенка в окно, прямо в глубокий ров с водой.

Я неумело коснулась его груди и попыталась успокоить:

– Мне очень жаль…

Дэв будто и не замечал моего присутствия. В мыслях он перенесся в тот далекий день и переживал его заново.

– Я бросился спасать котенка и едва не утонул сам. С тех пор стараюсь не сталкиваться с Велором, и отцу об этом прекрасно известно. Но дела Империи…

Дэв осекся, но я поняла, что он хотел сказать. Нужно было что-то сделать, как-то его поддержать… Но как?

Дэв уткнулся носом в мою макушку. С силой прижал к себе, но я и не думала противиться.

– Спасибо, что помогаешь, – пробормотал он почти нежно.

– Как? – уточнила я, едва дыша. – Я же ничего не сделала, даже не сказала.

– И не надо, – усмехнулся он и ослабил объятия. – Забыла про мой эмпатический дар?

– Нет! – брякнула я.

Вырвалась и отпрыгнула. Испугалась, что за моей отзывчивостью он распознает и другие, совсем неуместные чувства. Сделала глубокий вздох, как перед прыжком в воду. И тут меня осенило!

– После этого случая ты стал бояться воды? – спросила я и запоздало зажала ладонью рот.

Но Дэв не обиделся на мой выпад. Горько улыбнулся краешком губ и предупредил:

– Даже мой отец не знает об этом, и ты никому не рассказывай. Пусть это останется между нами, идет?

Он протянул ладонь, и я ее с радостью пожала.

– Конечно! – Сделала вид, будто застегиваю молнию на своих губах. – Никому, ни при каких обстоятельствах.

– Вот и договорились, – выдохнул Дэв.

Он все еще держал мою ладонь в своей, и я боялась нарушить эту близость. Почувствовала, как кровь прилила к моим щекам и потупилась.

Дэв осторожно, словно сожалея, освободил мою руку и прошептал:

– Цесаревич, страдающий аквафобией, и телохранитель, который боится своего хозяина, – забавная мы пара, не находишь?

Я отрицательно помотала головой и так же тихо ответила:

– У всех людей есть свои страхи и комплексы, важно – не дать врагам о них прознать. Так учил нас Медведь.

– Все верно, – согласился Дэв и уже громко произнес: – Сделай для меня еще кое-что, ладно?

– Что? – спросила больше по инерции. Ради него я была готова на все.

– Не дай мне сегодня убить Велора, – попросил он.

Я махнула рукой, выражая согласие, и пробухтела:

– Попробую. Мне тоже не по душе те, кто издевается над беззащитными: будь то люди или животные.

В резиденцию магната мы отправились со всем размахом. По такому случаю Император выделил лучший транспортник: бронированный, с трехскоростным реактивным двигателем и крутейшей внутренней отделкой.

В сопровождение Раф выделил троих гвардейцев. Двое сидели впереди: один за рулем, другой – на соседнем кресле, держа на коленях лазерную винтовку.

Цесаревич расположился на заднем сидении, между мной и еще одним гвардейцем. Судя по недовольному сопению и хмурому лицу, такое количество провожатых Дэва не радовало. Но он терпел, не желая вновь поссориться с отцом.

Воспользовавшись моментом, я тоже выклянчила у Рафа оружие. Громоздкую лазерную винтовку мне не выдали, зато снабдили пистолетом и кожаной наплечной кобурой. Я была рада обновке, как ребенок конфете.

Единственный момент, который меня не порадовал, так это выбор одежды. И если Дэв, облаченный в темно-синий костюм-тройку и белоснежную рубашку с галстуком, смотрелся как щеголь, то я в узкой юбке-карандаше и приталенном пиджаке выглядела убого и жалко.

Дополнительных мучений мне добавил и цвет наряда: айвори, так, вроде бы, назвал его Рут. Занудный старикашка заявил, что мне этот тон к лицу. Напрасно я сопротивлялась и просила Дэва пощадить и оставить на мне форму гвардейца, к которой я прикипела. «Один день потерпишь», – заявил хозяин и в довесок выдал мне майку с высоким воротом в облипку.

Теперь, сидя в транспортнике, я постоянно подтягивала юбку и ерзала. Хорошо, что ноги мои пощадили и выдали туфли без каблуков.

– Прекрати, – фыркнул Дэв и посмотрел на меня с усмешкой. – Ты прекрасно выглядишь, как настоящий телохранитель цесаревича.

Его похвала произвела на меня обратный эффект. С рыком выдохнула и сложила на груди руки. Чтобы отвлечься отвернулась к окну.

Тонированные стекла давали малый обзор, и проплывающие мимо пейзажи казались одним размытым пятном. Транспортник шел мягко и почти не останавливался: герб Императора на капоте давал большие преимущества водителю.

– Хватит дуться, лучше взгляни, – окликнул меня Дэв.

Он открыл крышку шкатулки, инкрустированной драгоценными камнями, и позволил мне заглянуть вовнутрь. Там, на бархатной подушечке, лежало крупное яйцо. Его голубоватая эмаль была усыпана драгоценными камнями и горным хрусталем.

– Оно настоящее? – изумленно произнесла я.

А про себя подумала: какой же диковинный зверь должен вылупиться из такого яйца. Дракон или единорог?