– Траектория долгая, ещё четыре минуты, – сообщил Марк, опередив Криди.

– А где наши друзья Ауран?

– Предположительно вот тут. – Вальц вывел на экраны абсолютно пустой сектор космоса. – Без активного сканирования я их не вижу, это же Ауран.

Командир кивнул, сказал со вздохом:

– Надеюсь, они не примутся всё взрывать, не оповестив нас… Вальц, а мы готовы к бою… если вдруг…

– Мы готовы, – сказал Вальц. – Но если сейчас у планеты возникнет такая дура, как пирамидальный корабль, шансов у нас мало. Даже со всеми подарками от Ракс.

Криди подумал, что никакой надежды на чудо-пушки у них, конечно же, нет. В конце концов один-единственный корабль смог парализовать целую звёздную систему, готовую к обороне.

Но эта звёздная система казалась такой безмятежной, что он был уверен – кораблей не появится.

Тедди долго молчал, глядя в экраны. А потом заговорил:

– Марк?

– Да, Тедди? – настороженно спросил искин.

– Помнишь, мы говорили про твою вину. Про то, что если Лючия погибнет…

– Она жива, Тедди!

– Это хуже смерти, – сказал системщик.

Марк помолчал секунду, потом признал:

– В чём-то ты прав. К тому же погибла Мегер. И едва не погиб ты сам.

– Ты виноват.

– Да. Признаю. Чего ты хочешь?

Тедди крутил в руках виртуальный шлем и молчал. Потом надел его и включил сопряжение.

Через мгновение он оказался в яблоневом саду на берегу широкой спокойной реки. Пела какая-то птица, жужжали шмели, вдали слышались детские голоса. В небе плыли облака, сквозь деревья виднелась большая усадьба.

Человек, похожий на писателя Марка Твена сидел за столом в плетеном кресле и наливал в бокал что-то из графина. При появлении Тедди он вздрогнул и опустил графин на стол.

– Тедди? Ты вошёл в моё пространство? Из рабочего отсека? Разве это разрешено системщикам?

– Нет, – сказал Тедди, озираясь.

Он должен был признать – Марк соорудил себе замечательную симуляцию. Если немного расслабиться, позволив шлему стимулировать височные доли мозга, то возникала полная иллюзия реальности.

– Ты пришёл меня убить? – спросил старик.

– Это было проще сделать снаружи, – ответил Тедди. – Искин Марк, согласно кодексу, я вызываю тебя на дуэль.

Кажется, даже Марк оторопел.

– Но зачем?

– Я не могу тебя просто выключить, – признался Тедди. – Это… словно убийство. Поэтому вызываю на дуэль как члена экипажа. Если побеждаю, то стираю твою личность. Если побеждаешь ты… что ж, я убираю все ограничения, которые у тебя есть.

Марк кивнул.

– Всё по правилам, – сказал Тедди. – Дуэль в виртуальном пространстве. Допускается использование любого из семи типов поединка: лазерный бой в невесомости; танковый поединок; подводный бой на торпедах; поединок с колющим оружием; поединок с дробящим оружием; поединок с огнестрельным оружием; рукопашный бой.

– Тедди. Я искин, – Марк развёл руками. – Ты должен понимать разницу в скорости реакции…

– Надеюсь, ты снизишь свои показатели до моих, – ответил Тедди.

Марк посерьёзнел. Выпил жидкость из бокала.

– Ты мне доверяешь?

Тедди пожал плечами.

Марк встал, кивнул. Сказал:

– Как получивший вызов, я принимаю его и выбираю… бой на дробящем оружии.

Тедди моргнул. Почему-то он не ожидал такого странного выбора.

– Дуэль будет длиться пять минут, – продолжал Марк. – Если ты победишь, то можешь стереть мои личностные характеристики.

А в следующий миг летний день померк, сад и река исчезли.

Тедди стоял на кладбище. Пахло влажной землей, небо было затянуто тучами, сквозь которые едва-едва проглядывала Луна. Вокруг высились каменные надгробья.

Да и сам Тедди изменился. Он стал ниже ростом, куда более тощий, в холщовых залатанных штанах и рубахе, босиком.

Его охватила ярость. Марк издевался над ним!

Он присел, пошарил по земле руками. Оружие… Марк сказал про бой на дробящем оружии…

Пальцы сжались на чём-то твёрдом и холодном.

Тедди присмотрелся. Облака чуть расступились, и он обнаружил, что держит в руке дохлую кошку, совершенно закоченевшую.

– А-а-а!

С диким криком из-за надгробия на него выпрыгнул худой пацан, лет десяти-одиннадцати, не старше. Он тоже держал дохлую задубевшую кошку – за хвост. И явно намеревался огреть ей Тедди по голове.

Если бы юный системщик не любил виртуальные игры на выживание – у Марка был бы шанс. Но Тедди уклонился от удара и вмазал несчастным животным, которое досталось ему в качестве оружие, по конопатому лицу противника.

Пацан бухнулся на землю.

Тедди с воплем набросился на него и огрел по голове несколько раз, прежде чем всё безумие происходящего дошло до сознания. Он откинул кошачий трупик и сел на могильную плиту рядом с Марком. Тот потирал затылок.

– Ты Том Сойер? – спросил Тедди.

– Я Гек Финн, – с достоинством ответил Марк. – Всегда считал его более интересным персонажем.

– К чему этот балаган, а? – спросил Тедди, уткнувшись подбородком в колени.

Конопатый мальчишка уставился на него:

– Так, напоследок… А к чему твой балаган? Какая может быть дуэль между человеком и искином в виртуальности? Только если искин поддастся… Обнуляй меня, Тедди. Я виноват. Из-за меня погибла Мегер и, наверное, умрёт Лючия. Я не могу так.

– Привыкнешь, – буркнул Тедди. Поднял руки и стал стаскивать невидимый в виртуальности шлем. – Мы же привыкли.

– И ограничения снимешь? – недоверчиво спросил Марк.

– Нет у тебя никаких ограничений, – сказал Тедди. – Учись жить как человек.

Он на мгновение задержал руки и добавил:

– Кошек оживи, нехорошо. Криди не вздумай рассказывать!

И исчез.

Искин вздохнул. Провёл грязным пальцем по могильной плите с выгравированным именем «Anna Meger».

Две дохлые кошки ожили, с воплем подскочили и исчезли в темноте.

Марк снова вздохнул. Искином было быть проще.

Но ведь Ракс как-то справляются…

Ксения подумала о том, что люди хорошо переносят муки незнания. Конечно, любопытство свойственно им как любому разуму, даже искусственному. Но люди, столкнувшись с загадкой, умеют откладывать её «на потом» или придумывать устраивающий их ответ. Вот и сейчас, получив новую информацию, которая должна вызвать одновременно гордость и тревогу, – люди коротко её обсудили и отодвинули в сторону.