– Нет, – внезапно сказал Марк. – Луч пройдёт в ста с лишним километрах от объекта.

– Промазали? – со смешком спросил Вальц. – А что это вообще такое?

Столб огня тем временем оторвался от поверхности планеты. В космос поднималось нечто светящееся, колеблющееся, полупрозрачное – росчерк пламени тысячекилометровой длины.

– Свожу данные, – сообщил Марк. – Странно… судя по всему, это поток низкотемпературной плазмы. Точнее – смесь самых разных элементов, превращённых в плазму. В основном металлы… Это не оружие! Это способ транспортировки вещества. На данном расстоянии вполне разумно.

– Может быть, объект таким образом добывает на планете материю для восстановления? – предположил Криди.

Сияющая огненная полоса плыла от Мегер А к Люциферу.

– Зачем ему столько вещества? – возразил Горчаков. – И не проще ли… хотя ты прав, космос пуст, астероиды разрабатывать не удастся. Но выброс плазмы произошёл после пролёта зонда, не может быть таких совпадений!.. Ауран молчат?

– Пусть уж лучше молчат, – выразил Вальц общее мнение.

– А что там на планете? Откуда ударил луч? – спросил Уолр.

– Бушует буря, – ответил Марк. – Что неудивительно. А так – ничего особенного не наблюдается. Это пустыня, едва ли не единственная на планете. Песок и скалы. Можно надеяться, что экология сильно не пострадала.

Горчаков подумал, что скорей уж вся пустыня образовалась от таких вот «выстрелов в небо», но поправлять Марка не стал. Отстегнулся от кресла, прошёл к кофейному автомату и взял себе кофе. Не спеша вернулся на место, прихлебывая на ходу.

Не то, чтобы ему так захотелось взбодриться. Но команде полезно видеть, что командир невозмутим.

– Через минуту плазменный заряд пройдёт мимо Люцифера и растворится в пространстве, – сказал Марк. – Если объект не отреагирует, то я совершенно не понимаю происходящего.

Но заряд не прошёл мимо.

В сотне километров от объекта (тот продолжал сиять, но уже спокойнее, словно затухая) огненный столб внезапно расплескался, будто уперевшись в невидимую преграду. Марк не фиксировал силовых полей, выглядело всё так, словно плазменная река просто достигла точки своего назначения. В пространстве начал формироваться огненный шар, в который втягивался остаток огненного столба.

– А вдруг объект выкачал с планеты плазму для создания оружия? – спросил Вальц. – Как ребятишки сгребают снег, лепят снежок… вот он сейчас соорудит огненный шар и…

Плазменный шар начал стремительно темнеть и уменьшаться.

– Сейчас поймём… – сказал Горчаков, подавшись вперёд, к экрану. – Будьте готовы к манёврам уклонения и ответному огню.

Свечение окончательно угасло. Вместо полыхающего шара в сотне километров от Люцифера образовалась тёмная сфера диаметром около трёх километров. Тот же самый дерзкий зонд, что вызвал весь неожиданный фейерверк, развернулся и двинулся к сфере. Горчаков отметил, что Марк даже не спросил на это разрешения, но спорить не стал, а сказал:

– Похоже, мы все были отчасти правы? И впрямь подпитка, но не энергией, а материей. Объект затребовал с планеты вещество, оно было отправлено в виде потока плазмы, теперь из него сформировано… допустим, оружие?

– Это не оружие, – внезапно сказала Ксения. – Это корабль Стирателей. Такой же, как уничтоженный нами в ходе сражения вместе с Халл-два.

– Я и говорю, оружие, – помолчав сказал Горчаков. – Объект призвал к себе охранника. Марк, открой трансляцию на сферу через зонд! В кадр меня. Передавай на обычной волне Космофлота по счету «три».

– Готов, – сказал Марк.

Горчаков отпил кофе. Поставил стаканчик в углубление пульта. Пригладил волосы. Сказал:

– Раз, два… Три!

На экране перед ним зажёгся зеленый огонёк.

– Научный корабль Соглашения «Твен» вызывает неизвестный корабль на орбите Лисс, – сказал Горчаков. – Мы…

Он даже почти не запнулся, когда закончил:

– Мы пришли с миром. Предлагаем вам выйти на связь для переговоров, имеющих жизненно важное значение для наших культур.

Огонёк погас.

– Ну да, сейчас они ответят, – пробормотал Вальц. – Они же такие дружелюбные и так любят поговорить.

Динамики щёлкнули, привлекая внимание.

И послышался ровный, лишённый эмоций голос искина, говорившего на чистом аудио-ксено.

– Научный корабль Соглашения «Твен», с вами говорит направляющий разум корабля Лисс «Звёздный клинок». К сожалению, моя миссия не позволяет задержаться у точки выхода. Желаем вам приятного времяпровождения в системе. Ответы вы можете получить на поверхности планеты.

Горчаков даже оглянулся по сторонам – все ли слышали этот дружелюбный ответ?

Судя по лицам, все.

– Но постойте… – воскликнул Валентин. И замолчал.

Сферического корабля, созданного из потока раскалённой материи, на орбите уже не было.

– «Звёздный клинок»! – с чувством произнёс Алекс. Внезапно тонко, по-мальчишески, захихикал, смутился и попытался изобразить приступ кашля.

– Где он? – спросил Горчаков. – А? Марк?

– Он переместился, – ответил Марк. – Возможно, что-то вроде сдвига Ауран. Есть остаточные энергетические сигнатуры… если я правильно их интерпретирую…

– Куда он ушёл? – воскликнул командир. – К Земле?

– Вглубь Галактики, к ядру.

– Зачем? – Горчаков замолчал, глядя на экран. Ответа не было и быть не могло, исчезновение корабля казалось столь же нелепым и беспричинным, как и появление. Если ответы и существовали, то они были на планете.

Объект Люцифер медленно угасал, вновь становясь сгустком тьмы со слабо светящимся ядром.

– Он нас проигнорировал, – сказал Криди. – Очень вежливо проигнорировал. Мне кажется, это обидно!

В кают-компании реакция на исчезновение чужого корабля была куда более спокойная. Бэзил предположил, что только что собранный корабль (разумеется, он был без экипажа) не имел инструкций насчёт такого развития событий и ушёл от ответственности. Мэйли заметила, что корабль мог находиться в полусобранном состоянии и поэтому предпочёл избежать боя. Соколовский высказался о низких волевых качествах Стирателей. Матиас хмурился, качал головой, но своего мнения не озвучил. Анге и Адиан (они как-то сильно сошлись в последнее время) обсуждали произошедшее вполголоса.

Ян сидел, слепо глядя в экран, на котором появился и так быстро исчез враг.

Впрочем, исчез ли?

Вот она, целая вражеская планета внизу. Обманчиво дикая и пустынная. Ну а кто сказал, что сверхцивилизация Стирателей нуждается в городах, дорогах, полях? Может быть, там обитает несколько тысяч бессмертных особей, создающих себе корабли по мере надобности?