— Я вор, начальник.

— Я вор, начальник. На моих руках крови нет. Не там пробиваешь.

— Я тебя не пробиваю. — Чувствовалось, с каким трудом давался этот разговор руководителю комитета. — Мне нет нужды тебя пробивать. Если же я возьмусь за это, то по старой памяти накопаю на тебя дерьма полную телегу. Мне что? До пенсии дожить и все. А тебе, дорогой, если на старости лет корону сшибут за беспредел, куда деваться? Тоже рыбу пойдешь удить, как и я? Или внуков пестовать? Только их у тебя нет. По вашей вере воровской даже жить по-человечески невозможно. Тебе ведь, старому пердуну, под семьдесят уже, а что ты за жизнь свою нажил? Особняки да машины? Картины да яйца Фаберже? А на хрена они тебе сдались, яйца эти? Больше двух ты в могилу все равно не унесешь. А вот главного у тебя, Ваня, нет. Память-то какую о себе оставишь? Вор по кличке Степной? Маловато для истории. Вор — он и есть вор. Потому и не хочу я, чтобы Саша с тобой встретился. Знаю, одному из вас не жить после этой встречи.

— Ты никак перевоспитать меня перед самой кончиной решил? — удивленно и как-то задумчиво спросил Степной. — А тебе кем этот Никитин приходится? Уж не сыном ли приемным? Или внебрачным?

— Вот и говорю я, что жизнь кончается, а ничего тобой не нажито. Даже ума. Крутой ты, как хвост поросячий, только понта в этом больше, чем дела. Ты выгоду по крови ищешь, а нет ее здесь. Я Сашку как человека люблю, потому что таких, как он, — один на миллион. А встретиться я с тобой решил, чтобы отговорить от глупой затеи с камнями. Не видать тебе их при любом раскладе. Если Саша сгинет, то его парни тебя на британский флаг порвут. Не лезь, Ваня, в это дело. Если начудишь, вспомнишь и семьдесят восьмой, и этот год. Я тогда твою задницу молодую от беспредела уберег. Помнишь? Никогда бы не напомнил тебе о долге, если бы не Сашка. А ведь по воровским меркам ты мне должен, Ваня. Странно, но факт — если бы не Марченко в семьдесят восьмом, то не было бы сейчас вора в законе Степного. Помрем ведь скоро, старый. На хрен тебе лишний грех на душу брать? Будь человеком. Не прошу — предупреждаю.

Степной как-то осунулся. Если бы его сейчас видели братки, оставленные вором внизу, в машинах, они не раздумывая решили бы, что их патрон за час постарел еще на двадцать лет. Он сидел молча долго. За это время Марченко успел выкурить еще одну сигарету, а ресторанная певичка исполнила хит о транзитном пассажире.

Марченко лишь удивленно вскинул брови, когда Иван Максимович Степенко оторвал взгляд от стола и спросил:

— Николай Николаевич, ты действительно водки не пьешь? Давай по маленькой примем, годы прошлые вспомним. Слабо? А камни… Не уворовать их все, камни-то.

— Выпьем, — пообещал Марченко. — Обязательно выпьем. Но сначала расскажи мне о Смыслове.

— А что ты хочешь знать о нем?

— А мне много не надо. Ровно столько, чтобы он на покой ушел. Хватит воду мутить. — Марченко дотянулся до графинчика и разлил водку по рюмкам. — Был бы он из вашего стана, я бы и не попросил. Знаю, что без толку. А так он и вашим, и нашим. Если точнее — все под себя. Сука он.

— Я знаю, что сука. За то и деньги получает.

Марченко по-стариковски сдержанно улыбнулся.

— Вот-вот. Я и говорю — мне много не надо.

Степной поднял рюмку, посмотрел на свет, выпил.

— Он не один, начальник. Пощупай депутата Семкина. Они в связке. А ваш беглец с моими камушками…

— Не с твоими! — Марченко тоже выпил.

— Ну что за манера настроение портить? Седой уже весь, а привычки ментовские все те же!

— Так что там с Семкиным?

— Человек, который с моими… с вашими камнями, скорее всего, в сцепке с этими будулаями. Мои людишки проверили этого фраера из психушки. Люди у него мрут как мухи, а в Германии пациенты богатые новые почки получают.

— Какие почки? — спросил Марченко.

— Я тебе что, агент на оперативной связи? Ты меня по-дружески расспросил, я тебе так же ответил. А землю рылом копать — не мое дело. Сам разузнай. Да только никакой Шостак без поддержки власти и силовых структур потроха за границу экспортировать не будет, понял? Так что все, кто вам сейчас мешает, в деле повязаны. Давай уже пить, старый, хватит о делах.

Марченко послушно подставил рюмку.

Он знал, что будет делать завтра.

Лето в Слянске отступало, но стремилось взять последнее. Оно словно уходило навеки и хотело навсегда оставить людям память о себе. Асфальт на дорогах дымился. Воробьи превратились в водоплавающих, часами не вылезали из луж. Дождь, а за ним снова пекло.

Информацию о том, что Шостак вернулся в город, из которого бежал, Никитин получил лишь на следующий день. Проверяя вокзал, Саморуков разговорил девочку с ярко накрашенными губами. Стоя рядом с ней, он выглядел как перспективный клиент, смеялся и со стороны выглядел провинциальным бонвиваном. Вскоре Никитин заметил, что с лица опера сошла улыбка, он перестал играть глупую роль. Саша поднялся с лавочки и подошел.

— Да он вот так выглядел… — Девушка поняла, что шутки кончились, и за минуту подробно описала внешность Шостака.

Вскоре был задержан и таксист, доставивший доктора в Слянск.

— Он вернулся, — сказал Никитин вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. — Хотел из Заболоцка рвануть на Запад, но понял, что уже не успевает. Сейчас он вернулся, чтобы подчистить за собой.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Стариков.

— Шостак подозревает, что его задержат. Раз так, ему нужно избавиться от прямых и косвенных доказательств его причастности к убийствам.

— Чем же он сейчас займется в Слянске?

— Не чем, а кем. Макеев. Вот кто его интересует.

«Правоохранительными органами так и не задержан маньяк, наводящий ужас на жителей города. Когда, наконец, этот недочеловек предстанет перед судом? Или полицейские чины вновь объявят случившееся криминальными разборками, где все главные герои погибли под пулями друг друга?»

Не было дня, чтобы газеты или местное телевидение не делали акцента на беспомощности полиции в поисках убийцы. Десятки раскрываемых преступлений в счет не шли. Главная тема лета была неизменна: когда будет задержан потрошитель и кто станет его следующей жертвой?

— Читал? — Смыслов перегнулся через стол и бросил газету на его край. — Кто-то заикался о том, что для полного ответа по убийствам ему нужен будет месяц. Этот срок прошел. Что по убийствам, товарищ начальник отдела по раскрытию этих самых убийств?

— В месяце тридцать дней или тридцать один, — заметил Никитин. — На крайний случай двадцать восемь или двадцать девять. Но это зимой, а сейчас лето. С момента моего обещания, хотя я ничего не обещал, прошло двадцать два дня. У меня еще неделя даже по зимним меркам.

— Юродствуешь? — Смыслову хотелось рявкнуть, оттаскать офицера по матерям, как он привык это делать в отношении остальных подчиненных, но что-то его сдерживало. Очевидно, информированность Никитина о делах начальника вне стен ГУВД.