Блондинка окружила себя мрачностью и замолчала. Я понял, что мне до смерти надоело торчать в этом подвале. Я поднялся, намекая, что пора прекращать дебаты.

— Ладно, шеф, нам все предельно ясно. Вы втянули нас в грязную историю…

— Я?

— Вы, вы. Лучшие пилоты Отряда Ворчуна… Асы высшего класса для богатых клиентов, у которых во множестве водятся золотые гульдены!

Ворчун посерел от ярости, но ничего не сказал. Лишь хрустнули суставы его огромных кулачищ.

— Умейте в виду, уважаемый огр. Я не люблю, когда меня используют. И Эльза, думаю, тоже! Если я пойму, что вы или ваш Комитет сделают что-то не то, я начну играть по своим правилам. Наше дело маленькое — сопроводить груз. Мы сопроводим. Дальше — разбирайтесь со своим Скимпайном или Миючией сами.

Так жестко я еще никогда не говорил с ним. Ворчун знал это. И знал также, что не может указать мне на дверь, уволить или выписать штраф. Да, не по вкусу ему было, когда какой-то сморчок вроде меня ставит условия.

Мы сцепились взглядами, и огр сказал:

— Ты ничего не знаешь, Джуль!

— Знал бы, если бы шеф меня просветил, не так ли?

Его перекосило. Зубы щелкнули. Я и сам удивлялся подобной наглости со своей стороны. Эльза поднялась со своего стула.

— В общем, дядюшка, мы пойдем. Дела, — сказала она. Да с такой интонацией, что мы оба повернули головы в ее сторону. Вот что значит моя школа! Крутизна да и только! Еще бы немного потренироваться — и цены бы ей не было.

Мы шагнули, словно сговорившись, к двери, но Ворчун нас остановил:

— Да подождите вы! Вас проводят!

С этими словами он нажал на какую-то кнопку под столешницей, после чего открыл один из ящиков. Вынул оттуда два браслета. Кожаные, с вплетенным в них камешками невзрачного вида.

— Наденьте, эти шутки сообщат нам, что у вас проблемы.

— Мне уже сегодня давали нечто подобное, — сказал я. — Я подарил это гоблину-туземцу.

— Миккрен? Это другое. Берите, не надо ломаться, — фыркнул огр. — Если хотите иметь за спиной тыл, берите.

Эльза взяла браслет и надела его на левую руку. Что, интересно, она думала об этом артефакте как потомок волшебников? Я последовал ее примеру. В общем, аудиенция была окончена. Я перестал что-либо понимать, и отдался на волю течение. Вопросов было слишком много, чтобы ответить на них сразу.

Тот же самый проводник-полуэльф вел нас тайными путями в сторону аэропорта. На дорогу у нас ушло двадцать минут. Мы спешили. Не хотелось заставлять Миккрена нервничать. И так неизвестно, какова будет его реакция на наши приключения. Впрочем, какое его собачье дело? Мы могли бы не появляться возле «Кондора» совсем, а связаться с ним по радио, но мне хотелось увидеть своими глазами, какие настроения царят у наших «союзничков».

В сам аэропорт мы проникли через подземный ход, которым пользовались контрабандисты. Надо отметить, инфраструктура у них была на уровне. В туннеле имелись магические кристаллы, дающие свет, и проделаны воздуховоды, благодаря чему не было так жарко. Выход из-под земли располагался рядом со складами, в глухом уголке, где нас не могли видеть даже служащие. Полуэльф открыл люк, выбрался сам, после чего появился я. Я помог вылезти блондинке и сказал проводнику:

— Подождешь минут три-четыре?

Проводник кивнул и отошел к стене, скрытой в тени. Я вынул из внутреннего кармана небольшой блокнот, который на всякий случай носил с собой, и огрызок карандаша.

— Что ты пишешь? — спросила Эльза, заглядывая мне через плечо.

— Так. Служебные дела. Старые разговорчики… — Блондинка не должна была видеть записку, которую я напишу огру. Речь в ней пойдет о перекрашенном самолете, который стоит на плоту у Аплига. Шансов мало, что удастся сцапать пилота, но попробовать стоит. У Ворчуна, судя по всему, найдутся крутые ребята, которые смогут провернуть это дельце.

Я вкратце объяснил ситуацию и высказал свои предположения. Не выдал только, что я подозреваю эту женщину-пилота в родственной связи с Эльзой. Посмотрим, как дело обернется.

— Отдашь это Ворчуну лично в руки, — сказал я, отдавая записку проводнику. Он принял ее и исчез в люке. Квадратная крышка была хорошо замаскирована. Ручки с наружной стороны не наблюдалось — не откроешь без инструментов.

— Почему не дал мне прочесть? — спросила Эльза. Энтузиазма в ее голосе не наблюдалось. Она вся была погружена в какие-то невеселые размышления.

Я взял ее под ручку и поцеловал в одну из очаровательнейших щечек.

— Ну тебя!

Я рассмеялся. В положении, в котором мы очутились, ничего другого, право, не остается.

— Потом я тебе все расскажу. Вероятно, чего ты знать не захочешь. А в другом случае обидишься, что я докопался до истины.

— Что это значит? — Эльза заподозрила неладное.

— Давай не будем сейчас, — сказал я. — Выберемся из этой истории — и тогда у нас будет куча времени обсудить наши дела.

— Теперь я понимаю, кто виноват в том, что твоя прошлая девушка сошла с ума, — пробурчала Эльза и выдернула свою руку. — Если ты разговаривал со Снифити таким манером, то я не удивляюсь ничему!

Я поцеловал ее еще раз, чтобы немного смягчить. И даже не стал оправдываться. Потом, все потом. Эльза отстранилась от меня, и мы пошли рядом, не касаясь друг друга.

У самолета дежурил все тот же Кеоль. Но парнишка не спал. Завидев нас, он вытаращил глаза.

Я изобразил праздношатающегося.

— Ну, как дела, приятель? — Пробираясь к зоне, где находился «Кондор-160», я сумел убедиться, что, по крайне мере, открытой слежки за самолетом не ведется. Почему бы ни попробовать мощным натиском захватить борт-13 и вынести ящик с Талисманом?

Нет, я не верил огру. Дело в другом. Готов поспорить, он гнет какую-то свою линию, преследует собственные интересы, несколько отличающиеся от интересов Комитета. Именно поэтому захват Талисмана не проводится здесь, невзирая на такую уникальную возможность. Ворчуну надо, чтобы Талисман попал в Кинатуарак.

— Как поживает наш чародей? — спросил я Кеоля.

Пилот сглотнул.

— Вроде бы ничего. Они скоро вернутся. Миккрен искал вас.

— Что ему надо?

— До нас тут дошли слухи, что на Рыночной Площади произошла драка. Зачинщиками были два пилота, мужчина и женщина. Даже говорили, что пилотов сцапали бандиты. — Вновь его взгляд приклеился к Эльзе.

— Мы не зачинщики, — поправил я. — Нам пришлось обороняться от каких-то местных недоумков. Так Миккрену и передай.

Кеоль кивнул. Вряд ли передаст. Этот зеленый стручок напуган до пиксиков.

— Вылет в пять?