— Кстати, о птичках, я все хотел спросить…

— Эльза, я могу рассказать? — обратился Ворчун к моей жене.

Она кивнула, хотя было видно, что ей совсем не хочется этого.

— В общем, ты был прав, Джуль, когда подозревал, что дело нечисто. Как могла посторонняя девчонка окрутить старого монстра и заставить его поступать по своему желанию. Ответ прост. Я знаю ее отца, Тиндхольма Серебряные Локоны. Однажды мне случилось спасти ему жизнь, и он был у меня в долгу. Потом он спас жизнь мне, устроив побег из-под стражи, когда я попался в руки кефонцев. Тогда твой отец, Эльза, был молодым офицером-магом. Он подавал большие надежды как чародей, и оправдал их в полной мере… Когда Эльза появилась у меня, я не стал скрывать, что мне известно, кто она. Правильно я поступил или нет, не знаю. Я обязан Тиндхольму жизнью. Кефонцы меня могли повесить — малорадостная перспектива в любом возрасте. Словом, Эльзе не понравилось то, что отец сунул нос в ее дела, так, девочка?

Тон блондинки был обжигающе-ледяным.

— Кто-то думает, что должен нянчиться со мной, пока мне не исполнится девяносто.

— Тиндхольм предупредил меня о том, что ты, Эльза, будешь упрямиться. Я выложил все на чистоту, Джуль. Ее отец поручил мне присмотреть за ней… Слегка. Признаться, я был удивлен. Принцесса — пилот-наемник. Истребитель-ас. Причудлива судьба, над какими ветрами она расправит крылья в очередной раз, никогда не угадаешь…

Он был прав. Я поерзал на сиденье. Огр-философ. Куда катится мир?

— Тут как раз случилась эта неприятность с цепеллинами Миючии, с Мясником этим, — продолжил огр. — Мы потеряли двоих из звена Джуля. Проблема решилась сама собой — не пойми меня превратно, капитан. Когда Эльза пришла наниматься ко мне, я поставил ее на одно из освободившихся мест. Я должен был сделать больше, чем просто принять Эльзу на работу.

— И тогда вы решили пойти нам, пилотам, навстречу, — сказал я. — Устроить так, чтобы наши требования были удовлетворены.

— Да, — кивнул Ворчун. — Я посчитал, что в моих силах немного улучшить материальное положение не только ветеранов Отряда, но и новенькой.

— Главным образом, новенькой, — сказал я. — Все эти «дядюшки» и означают твою отеческую заботу, да?

— От тебя ничего не скроется, — проворчал старикан.

— Я ни в чем не нуждалась, — вставила Эльза.

— Твой отец лишь заботится…

— Да знаю я! Похоже, мне нигде не скрыться от его шпионов! Кошмар какой-то! — фыркнула девушка.

— Так ты знаешь? — вырвалось у меня.

— Что?

— Ничего… В смысле, ты имеешь в виду, что он за тобой следит?

— Догадываюсь. Иногда просто чувствую, как за спиной кто-то бродит… Высматривает, вынюхивает.

Я поглядел на огра.

— Ну, в сложившейся ситуации это не обязательно твой отец или его люди, — произнес он. Знал ли Ворчун о том, что Гордый был в Дракенфорте и, возможно, находится в Онороке?

— Почему ты здесь и почему нам помогаешь?

Ворчун смерил меня взглядом, каким обычно награждают непроходимых тупиц, неспособных отличить луну от куска засохшего сыра.

— Насчет Эльзы я уже объяснил. А вот насчет тебя… Не знаю, право, стоит ли мне это делать. Ладно, шучу, дорогой капитан! У меня тут свой интерес. Коммерческий. Из-за войны поставки товара сократились. Мы ничего не получаем из скимпайнской оккупационной зоны, наша сеть терпит убытки. Филиал на Острове Бабочек вынужден был закрыться. Местные власти объявили остров закрытой зоной и ввели военное положение, опасаются агрессии со стороны как Миючии, так и их противника. В других местах не лучше. Час назад мы получили известия, что Скимпайн разбил четвертую миючинскую эскадру у мыса Конк. Миючинцы отступили, но наращивают силы вдоль западных рубежей архипелага. Все, что происходит, только начало. По всем признакам, Скимпайн не ограничится Рыдающими Куполами. Ему нужен весь Рубиновый океан. Лишь амбиции Миючии мешают Скимпайну осуществить эту идею.

— Разве у них хватит сил на весь регион? — спросил я.

— Пока мы потребляем лишь слухи. Похоже, что Скимпайн долго и тайно готовился к войне. Это стало неожиданностью для всех. Господство на океане — его цель, тут даже сомневаться не приходится. Я не военный эксперт. Могу лишь сказать — война в скором времени разрушит экономику большинства островных государств. Больно ударит по Содружеству Колоний Миючии. Даже нейтралы пострадают. Скимпайн не собирается признавать никакие прежние соглашения. Подобная наглость обезоруживает. Именно поэтому Миючия не смогла организовать жесткий отпор в нужный момент. Поэтому ее поражение у острова Браф вполне логично.

— Что же произойдет?

— Понятия не имею. Сейчас меня волнуют коммерческие дела. И типы наподобие Мясника. Говорят, он перекинулся на сторону Миючии. Стал корсаром.

— Я это предполагал, — сказал я.

— Так ты мыслитель.

— Вы меня плохо знаете.

Ворчун крякнул, засопел.

— В общем, Мясник получил возможность обнаглеть еще больше. Он выступает под флагом Миючии, его снабжают оружием и техническими средствами. Но он не был бы самим собой, если бы не попытался прибрать к рукам чужой бизнес. Теперь, когда за его спиной такая поддержка, наш корсар наезжает на всех подряд. Помимо прочего, в Онорок он прибыл для улаживания некоторых темных делишек.

— То есть, Мясник хочет вывести вас из игры?

— Раскатать, как блин.

— Вы раньше знали, кто он?

— Нет. И сейчас не особенно большой специалист в этом вопросе, — сказал огр. Его это обстоятельство печалило.

— Но вы видели его самого? У вас, наверное, полно шпионов в форте?

— Да, да, не сомневайся. Мужчина, человек, тридцать с небольшим. Черноволосый.

Я кивнул.

— Теперь он ходит без маски…

— Наверняка раньше он нарочно распространял слухи о себе. Теперь, видимо, в этом не нуждается.

Я ждал, что огр скажет про женщину, которая рядом с ним, но Ворчун не спешил доставить мне такое удовольствие. Эльза сидела молча, рассматривая вино в своем бокале.

Наверно, что-то и для Ворчуна осталось за сценой. Впрочем, он всегда скрытен, словно крыса. Я не стал бы доверять ему на все сто. Может быть, он знает и о предполагаемой сестре Эльзы, и о Гордом, но бережет эти козыри для решающего момента.

В потолке открылось небольшое квадратное отверстие, из которого высунулась морда крошки-фэйри. Летун сморщил носик и поглядел в нашу сторону. Вот и один из шпионов.

— Можно говорить, Тульфен, это свои, — сказал огр.

Фэйри вылетел в комнату и завис над левым плечом старика, что-то нашептывая ему в ухо. Ворчун поиграл бровями, покусал губу и посопел. Тульфен взлетел к потолку, скрылся в люке и закрыл дверцу. Система! Ничего не скажешь. Почти подполье.