— Ты пытаешься меня подловить на чем-то, Джуль?

— Нет. Я исключительно их любви к истине, Ворчун. — Моя улыбка призвана была обезоружить.

— Уж поверь, я стреляный воробей, пожил достаточно, чтобы уметь держать нос по ветру.

Вопрос закрыт. Огр знает то, что знает. И мое счастье, что он решил поделиться этим. То есть, я должен возрыдать от благодарности.

— Те люди, что сопровождают груз, подставные.

— Миккрен сказал, он тебя знает.

— Да меня на Перечных знает каждая собака, — огрызнулся старик. — Хотя, не исключено, что колдун проговорился. А это значит…

— Я тоже так думал. Они считают меня и Эльзу шпионами пиратов. Сообщниками Мясника. Теперь-то уже ясно — скимпайнцы в курсе, что им на хвост сели какие-то типы. Миккрен может быть в курсе твоего прошлого.

— Ну, тогда он должен знать, что я не занимался пиратством. Контрабанда, тайные операции, но не это…

— Не будем гадать на кофейной гуще, Ворчун. — Я посмотрел на стоящие в углу часы. До отлета не так уж много времени осталось.

Идея, появившаяся у меня не так давно, приняла более отчетливые формы. Огр все время невольно намекает на свое более чем богатое событиями прошлое. Что я знал о нем? Ничего, ровным счетом. И на кого он работает тоже… О нет, я ничуть не доверял этому зеленому монстру. И был уверен, что наши с Эльзой неприятности только начинаются.

— Нам нужно знать: что делать, — сказал я

— Делайте то, что делали, — ответил Ворчун. — Пока не возникнет прямой угрозы со стороны Миккрена и компании, делайте вид, что, мол, ничего не знаем. Жизнь прекрасна, и Онорок — лучший город на земле.

— Миккрен узнает о драке на Рыночной Площади, — сказал я.

— Что это меняет? Пусть знает. Дело в другом…

Пора бы ему перейти к основному. Время поджимает.

— В чем же?

— Нужна ваша помощь. Сотрудничество, если хотите. Мы собираемся забрать Талисман себе, — сказал огр, приосанившись. Почти торжественно. Выглядел он в этот момент, словно адмирал. Орденской ленты наискось через грудь не хватает.

— Кто это «мы»?

— Некая группа заинтересованных лиц. Не будем вдаваться в подробности.

Эльза хмыкнула со всей мрачностью, на какую была способна. Я изобразил нечто подобное. Огр не был впечатлен.

— Нам нужен Талисман, чтобы включиться в новую игру в качестве полноправных партнеров. Многие деловые персоны заинтересованы в том, чтобы поддерживать существующий баланс. Я имею в виду разные виды бизнеса, от которого зависит экономика всего региона, Джуль. Дело серьезное. Война сильнейшим образом скажется на всех нас. Многих нарушение устоявшихся традиций разорит и пустит по миру. Устоят только самые сильные, но сильные не согласны на такой сценарий. Все должно смириться к равновесию. Деньги — товар — деньги… Прибыль, развитие, престиж. Война ставит крест на всем этом. Никто из деловой элиты этого не хочет. Это означает крах прежнего мира, что, по общему мнению, недопустимо… Какие у нас есть возможности повлиять на агрессивную политику Скимпайна? Никаких весомых настолько, чтобы к нам прислушались. Однако если в руки нам попадет Талисман, штука, которая важна для воюющих сторон, у нас появится козырь. Кто знает, может быть, нам удастся вообще остановить войну в Янтарном Море! Мы будем третьей силой, с которой им всем придется считаться…

Огр выглядел все воинственней. Ну и преображение. Вчерашний ворчливый брюзга-инвалид походил на героя какого-нибудь старого пыльного мифа.

— Мы все поняли, — сказал я и поглядел на Эльзу: — Правда, милая?

Величие момента было несколько нарушено моим ехидством. Блондинка стала бледней обычного.

Пока Ворчун собирался с мыслями, я нанес еще один удар:

— Предлагаете нам участвовать в заговоре?

— Ну, это не заговор, конечно. Существует некий Комитет, куда входят влиятельные персоны. Именно этим Комитетом был разработан план по захвату Талисмана.

— План, значит…

— План, — сказал огр и кашлянул как большой босс. — Наши намерения тверды. Речь идет о нашем будущем — во имя этого мы готовы на все.

— И как вы собираетесь захватывать Талисман?

— Без шума и огласки. В Кинатуараке.

— Глупость. Там уже стоит пара-тройка скимпайнских дивизий, тайно переброшенных в джунгли.

— У нас есть, чем встретить их натиск, — ответил огр. — Комитет не кучка голодранцев, которые не могут позволить себе лишнюю дубинку.

— Понятно. Что же вам нужно от нас? Мы не солдаты, не чародеи, не воры.

— Делайте то, что делаете. Сопроводите груз и сматывайтесь. Я свяжусь с вами, если будет на то необходимость.

— Кстати, о птичках. Что нам делать, если Миккрен посчитает, что мы опасны? Лишние свидетели все-таки. Он пожелает натравить на нас своих головорезов. Или еще проще — он чародей, ему стоит пальцами щелкнуть, чтобы серьезно ухудшить наше здоровье.

Я думал о Гордом. Этот последует за нами везде. Но успеет ли он оказать помощь в критической ситуации?

— Я с вами свяжусь, — сказал огр. — Мы будем следить.

— Кто это мы? — Мое любопытство не знало границ.

— Все-то тебе надо знать. Любопытство кошку сгубило, помнишь?

— Я при этом не присутствовал.

Ворчун поглядел на Эльзу. Ну и идиот же этот Джуль, верно? — говорил его взгляд.

— Все, что тебе нужно знать, это то, что мы заботимся о своих союзниках, капитан, — проурчал старик. — У вас все равно нет другого выхода, вы по самую макушку увязли в этой игре! Поздно поворачивать. Если представится случай, вы поможете. И получите за это щедрую награду от Комитета!

— То есть, по собственному желанию уволиться…

— Не-а! — сказал огр. — Поздно! Мы все заложники обстоятельств!

— И…

— Безопасность вашу мы обеспечим.

— А поточней ваш план узнать можно?

— Нет!

— Что ж, я попробовал…

Мне удалось изобразить покорность судьбе. За это я удостоился от Эльзы недоуменно-презрительного взгляда.

— Знаете, что дядюшка Ворчун, — произнесла она. — Если бы мой отец узнал, чем вы тут занимаетесь и во что втягиваете меня, он бы…

Глазища огра стали щелочками.

— О! Я забочусь о твоей безопасности! Эльза, ты еще многого не знаешь…

Эльза поджала губки. Она была зла. Кровь герцогов Серебряные Локоны бурлила в ее жилах, требуя объяснений и уважения к своей персоне. Вот еще одна сторона моей жены, которую я не знаю. И все-таки она упомянула папашу, когда чаша терпения оказалась переполнена. Хотел спрятаться за него? На меня, значит, наплевать?..