С претендентами на девятое место оказалось сложнее. Трое из пятерых кандидатов на роль «рюкзака» — по терминологии Щепкина, — никак не могли заставить себя реагировать на наши команды, поданные в ускоренном режиме — аналоге нашего джуше.

Так что к времени «Ч» нам пришлось выбирать всего из двоих.

Первого кандидата — жилистого, но сухого и чертовски выносливого мужчину лет сорока пяти, судя по досье, не раз участвовавшего в спецоперациях Службы, забраковал Вовка: по его мнению, вбитые в подсознание рефлексы, отточенные за время многолетних тренировок, могли негативно сказаться на взаимодействии всего отряда. Кроме того, он мало подходил под понятие «чудак», ясно прописанного в пророчестве. А вот его коллега, недавний выпускник технического факультета какой-то там академии, был слегка «того»: больной на голову технарь в свободное от службы время увлекался техникой «смутных веков», и, по словам Маныша, был способен с помощью отвертки и пары кусков проволоки собрать БТР или атомную бомбу. И, что больше всего удивляло его начальство, всю справочную информацию зачем-то держал в голове, а не в компьютере. Что нас здорово порадовало. Еще одним большим плюсом лично для меня оказался тот факт, что, несмотря на неплохую по меркам Службы физическую форму, он не был строевиком и в экстремальных ситуациях вместо рефлекторных попыток среагировать на опасность, спокойно позволял взять себя на руки роботу-тренажеру, имитирующему в его собственном спортзале Угги или Нейлона.

И еще — он… не считал себя «крутым специалистом»…

Кстати, его было немного жалко: в момент перехода ему отводилась роль носильщика: не все заказанное нами оборудование удалось создать в берлоге Эола, поэтому новоявленному «чудаку» необходимо было притащить на себе килограммов пятьдесят необходимого, как воздух, груза, и носиться с ним до момента, когда мы сможем его разгрузить.

— А почему ему-то? — выслушав окончательный вариант плана, возмутился Угги. — Если он окажется у меня на руках, то тащить всю эту дрянь придется мне…

— Я просил Маныша подобрать чудака-бабу… — «успокоил» его Щепкин. — Но его умники идею забраковали… Из-за тебя, кстати…

— Не понял? — слегка напрягся здоровяк. — Почему?

— Да по расчетам аналитиков, ты бы засмотрелся на ее сиськи и погиб в первые же минуты боя… В общем, решили, что на мужика пялиться не будешь… …Сквозь компьютерную имитацию изображения на внутренней поверхности шлема вспышку взрыва за порталом разглядеть не удалось: во-первых, через полсекунды после старта небольшой неуправляемой ракеты, несущей на себе заряд взрывчатки, сработал специальный блок, который создал помехи в пробое между двумя сопрягаемыми мирами. Чтобы нас не задело ударной волной. Что, кроме всего прочего, ограничило количество «гостей», успевших ворваться в главный зал берлоги, до семи «человек». Нарвавшиеся на «комитет по встрече», состоявший из нашей восьмерки в скафандрах, Арти, Семы и Беаты, они не успели даже активировать поле подавления. Или успели, но поздно — в общем, следующие двадцать минут роботам-уборщикам исследовательского комплекса было чем заняться.

Наблюдая за их мельтешением, я вдруг вспомнил какой-то фантастический фильм, виденный на Земле, и вдруг сообразил, что проблема дезинфекции при контакте сопряженных миров решается Службой как-то по-другому. Без опрыскивания какой-нибудь гадостью, карантина или обследования одетыми в костюмы высшей защиты специалистами. Мне даже захотелось расспросить Эола, но он оказался занят: вместе с Манышем координировал работу всех задействованных в процессе сопряжения разных пространств лабораторий. Задумчиво оглядев зал и не увидев каких-нибудь странных излучателей-дезинфекторов или чего-нибудь в том же духе, я решил выбросить ненужные мысли из головы, и, посмотрев на периодически подпрыгивающего на месте Щепкина, усмехнулся: попытка подогнать снаряжение штурмового комплекса так, чтобы оно не звякало, показалась смешной. На мой взгляд, после двух мощных взрывов заботиться о какой-то там тишине было, мягко выражаясь, идиотизмом.

Двадцать минут пролетели довольно быстро. Замерев перед порталом, я помахал рукой остающимся на Элионе ребятам, и, дождавшись команды на тактическом экране шлема, ушел в джуше, первым рванулся в портал и… ухнул в чудовищного размера пропасть, разверзшуюся под ногами!

Тело среагировало само: активировав антиграв, я перевел скафандр в пологое планирование под углом градусов в тридцать к вертикали, и ошалело присвистнул от удивления. То, что творилось вокруг, напоминало декорации к фантастическим фильмам-катастрофам. Земли, как таковой, я не увидел. Как, собственно, и неба над головой. Все еще чернеющий провал активированного портала словно висел в воздухе в центре уничтоженной взрывом части многоярусного мегаполиса. Трудно сказать, сколько «этажей» отделяло меня от неба этой планеты (если, конечно, база андроидов располагалась не на каком-нибудь крупном астероиде, или, что еще хуже, на космическом супер-корабле). Но где-то высоко-высоко разорванные элементы конструкций смыкались в некое подобие потолка. Скорее всего, являющимся основанием следующего, еще более высокого, яруса. И мысль о том, что для активации маяка придется добраться до звездного неба, вдруг заставила меня поежиться. Усилием воли выбросив из головы посторонние мысли, я врубил тактическую систему скафандра, и облегченно вздохнул: в радиусе нескольких сотен метров не оказалось ничего похожего на активные огневые точки или двигающиеся биологические объекты. Вскинув голову вверх, я удостоверился, что надо мной «висят» все остальные «первопроходимцы», включая Чудака, и, слегка успокоившись, принялся разглядывать окрестности.

А посмотреть было на что: два не таких уж слабосильных взрыва словно выгрызли из многослойного «пирога» мегаполиса огромный, диаметром метров в восемьсот, сферический кусок. Огромная масса оплавленных, все еще дымящихся конструкций рухнула вниз, образовав чудовищную по размерам свалку. Естественно, выжить в этом огненном безумии было невозможно. Ударная волна, прокатившаяся по примыкающим к месту взрыва коридорам и магистралям, превратила подступы к «воронке» в завалы, а электромагнитный импульс подавил работу всех информационных, электрических и каких-то-там-еще сетей. По крайней мере, ничего работающего в радиусе двух километров мои сканеры не засекли. Если, конечно, не считать помех от периодически искрящих кабелей, вспышки от которых здорово действовали на нервы: система цветопередачи шлема постоянно меняла режим работы, стараясь и не ослепить хозяина, и «раскрасить» царящий в «воронке» полумрак…

Вообще разглядывать окрестности через оптический умножитель скафандра было очень удобно: умная система позволяла менять режимы сканирования в очень широком диапазоне частот, и через пару минут я, наконец, нашел место, откуда можно было бы начать движение в сторону, противоположную бывшей военной базы. Зависнув напротив края третьего снизу яруса, я дождался, пока ко мне спланируют остальные, и, скинув предполагаемый маршрут движения Манышескому «умнику», попросил провести повторное сканирование, а сам, наведя умножитель на место нашего перехода, с легкой ностальгией посмотрел на еле видимую с такого расстояния черную точку портала…