Дыхание едва прослеживалось, но стало каким-то тяжелым и прерывистым. Грудь практически не вздымалась, черты лица заострились, а я заволновалась.

— Тайнушка, что же я могу сделать? — хотелось плакать от бессилия. — Я не знаю, как ему помочь!

"Хозяйка"

Я была просто в отчаянье, а гончая всеми силами пыталась меня приободрить, вертясь рядом.

Повязка, что закрывала рану мужчины, уже вся полностью пропиталась кровью и практически не помогала. Новую же сделать было не из чего — мои коленки и так уже сверкали белизной из-под короткого оборванного подола.

— Когда вернется этот несносный Василь! — я громко воскликнула и вскочила на ноги, не в силах больше оставаться на месте.

Сколько можно искать Ранису, мы и так потеряли драгоценное время. Больше медлить было нельзя, пора действовать. Вот только здесь и сейчас я была совершенно бесполезна. Оставалось ждать и надеяться на лучшее. От осознания своего бедственного положения хотелось рвать на себе волосы.

Пространство рядом заволновалось, и я ощутила, как разрывается ткань мироздания позади меня.

— Ну наконец-то! Сколько можно шляться неизвестно где?! Я уже и не знала, вернёшься ты или нет…, — выпалила я, оборачиваясь, и остаток фразы застрял в горле.

— Хм, неожиданно, конечно, — черные глаза ищейки горели жутким, потусторонним огнем, прожигая меня насквозь, — но я очень рад такой чести и вниманию.

Передо мной стоял Рейонер собственной персоной. Одет он был в ту же самую черную кожаную куртку, что и накануне, разве что разорванный Тайной рукав был теперь аккуратно зашит.

Не сильно-то он и изменился с момента нашей первой встречи. Темные волосы растрепаны, а глаза привычно сверкают тьмой.

Привычно? И когда это я успела привыкнуть интересно? Раньше не замечала за собой наклонностей к острым ощущениям.

Из открытого портала позади ищейки продолжали прибывать маги. Они выстраивались плотной шеренгой, постепенно беря нас с гончей в кольцо. Им не нужно было команд или приказов, мужчины будто знали, как надо действовать и какое место занять.

Ноги подкосились, и я инстинктивно отшатнулась назад, едва не наступив на Виларда. Неужели все они явились по мою душу. С таким количеством мне не справиться даже с поддержкой гончей, тем более что я сейчас полностью выложилась в схватке с нелегалами.

— Ты не заслуживаешь чести, ищейка, — слова были насквозь пропитаны ядом, — опять явился, да еще и дружков с собой притащил. Что, сам не смог справиться, так решил напасть толпой? Ничего не скажешь, настоящий мужской поступок, хотя чего еще ожидать от такого мерзкого типа, как ты.

Он скривился, будто съел целый лимон и подал команду окружающим меня магам. Кольцо начало быстро сужаться, а мне стало по-настоящему страшно.

— Ты думаешь, что чем-то лучше меня? — мужчина сделал шаг вперед. — Воровка, оборванка, — он многозначительно покосился на мои тощие коленки, — нелегальный маг, опустошающий источники величайшей империи и подрывающий безопасность страны.

Он продолжал говорить, а каждое слово впечатывалось в кожу будто клеймо. С каждым приписанным мне злодеянием ощущала себя все большим ничтожеством, непонятно зачем посмевшим родиться на этом свете.

Вперед меня выскочила Тайна и зарычала, злобно оскалившись.

Защищала… ни сколько от нападения, сколько от таких ранящих меня сейчас слов. Пусть и ценой собственной жизни, но она будет биться со мной до конца, я это чувствовала.

Поток слов мгновенно прекратился и повисла звенящая тишина. Я боялась лишний раз вдохнуть и поднять взгляд на ищейку. Стояла, замерев, и ждала удара, но его все не было.

— Невероятно… — впервые за долгое время я слышала в голосе Рейонера восхищение. — Это просто невероятно, как тебе удалось?

Я не понимала, что происходит, а мужчина вдруг присел на корточки и потянулся к моей гончей, словно пытаясь прикоснуться. Язычки пламени продолжали то и дело пробегать по ее шкуре, а глаза яростно светились огнем в наступающих сумерках.

Тайна зарычала еще громче, предупреждая, что не одобряет таких вольностей. Это заставило Рейонера отдернуть руку и выпрямиться.

— Структура полностью изменена, — он словно и забыл, что минуту назад хотел меня прикончить, — плетение осталось прежним, но сама суть теперь совершенно иная. Невероятно…я даже не думал, что такое возможно. Теперь даже я не могу сказать, на что способна эта гончая.

Рейонер перевел задумчивый взгляд на меня, неприлично долго задержался на голых коленках. Затем тряхнул головой, словно опомнился, и лицо застыло неподвижной маской.

— Отец был совершенно прав, — его голос был непривычно тих, а в глазах плескалась неприкрытая боль, — пора это прекращать, пока не стало слишком поздно. У меня нет выбора.

И он поднял вверх руку, отдавая магам сигнал к нападению. В ту же минуту они подступили максимально близко, и я ощутила себя в центре огромной мишени, по краям которой начали скапливаться стихии.

Осознание пришло неожиданно — никто больше не хочет отнять мою магию, меня собираются просто уничтожить.

Мысли побежали четко и слаженно, а время будто замедлилось. Я почувствовала легкое прикосновение ветра к своей щеке, он словно успокаивал или… прощался.

Действительно, путей к спасению не было, но сдаваться просто так было не в моих правилах. Да и как же Вилард, в конце концов, он же погибнет вместе со мной.

— Стойте! — я махнула рукой и захватила ускользающий воздушный поток. — Если вы не дадите мне уйти, то я убью князя Норена.

Создав легкую воздушную подушку, я захватила Виларда словно в кокон, чуть приподнимая над землей. Он едва слышно застонал от таких манипуляций, но в себя не пришел. Это было мне только на руку, сейчас он мог испортить и без того не слишком хорошую игру.

— Что ты с ним сделала?! — выкрикнул ищейка, прожигая меня взглядом, а маги замешкались, не зная, как поступить дальше.

Ощущение сжимающего капкана слегка ослабло, но все же не исчезло полностью. Я по-прежнему оставалась в центре мишени, но теперь под прицелом была уже вся наша разношерстная компания.

— Тебя это не касается, ищейка, — сквозь зубы прошипела я, — но если ты немедленно не отзовешь своих прихвостней, то на одного главу великого рода сейчас станет меньше. Я просто доведу начатое до конца.

Словно подтверждая свои слова сделала вид, что собираюсь сжать воздушное кольцо и переломать Виларду останки ребер. Ох, надеюсь, я сейчас действительно ничего ему не переломаю.

— Хорошо, — прошипел Рейонер, — передай нам князя, и я позволю тебе уйти, — он помолчал и злобно добавил, — по крайней мере, в этот раз.

— Уже второй, я прошу заметить, — я не смогла сдержаться от колкой шпильки.

— Не обольщайся, — он оправил рукав куртки, тот самый, со следами многочисленной штопки, — третьего я не допущу. Это не входит в мои планы.