– Ну не знаю.

– Не знаешь, а как ты думаешь, что нужно, чтобы перейти на второй уровень?

– Ну… наверное, врагов сколько-то убить, денег заработать, территорию подмять, там авторитет.

– Да ладно. И сколько, по-твоему?

– Ну я не знаю.

– Вот именно – никто не знает. Что я тебе про Барабаса говорил и про других лидеров. Вроде и деньги есть, и авторитет, а второго уровня нет. Люди годами в Игре сталкерят, а как даже подступиться к нему, не знают. Вот так-то.

– Погоди-ка. Но есть же те, которые перешли, – вторые уровни и мастера третьи. Что они говорят?

– Есть. А они ничего не говорят. Отвечают типа «это объяснить невозможно» или «тут самому допереть нужно». Вот что хочешь, то и думай.

– Надо же!

Своим ответом Спиц его заинтриговал. Андрей думал всего фрагов сколько-нибудь набить или у Доброго Ангела курс какой пройти… а тут целая тайна.

Дальше они ехали в молчании, пока по колонне красных не прошла волна.

– Стой! – заорали сержанты.

– Тьфу, твою мать, – выругался Лось.

– М-да… впервые я полностью с тобой согласен, – буркнул Спиц. – Приехали, называется.

– А что такое? – спросил Андрей, как всегда не понимающий что происходит.

Впереди них лежали багровые луга, кое-где заболоченные, кое-где с налётом серой пыли. Но, блин, здесь всё серо-багровое, такой тут пейзаж.

– Скоро увидишь, – ответил Спиц. – И я, кажется, понял задумку красных, куда мы идём всей весёлой компанией. От этого не легче. Ну что стоишь – облачайся.

Андрей вздохнул.

«Работать будем двумя тройками. – инструктировал их перед выходом Хетцер. – Шнабби нас прикрывает. В каждой тройке дробовик, пулемётчик и автоматчик; дробовик будет с гранатомётом, автоматчик с толом. Действуем слаженно, уверенно, и Игра будет нам благоволить».

Они даже успели провести кое-какие учения по отработке совместных действий. Да, это была далеко не та учебка Стратегии, когда ткнул жезлом – и весь набор необходимых навыков у тебя в голове, осталось только на практике закрепить, но лучше чем ничего.

Андрей напялил на себя стальную кирасу, которую им выбил Хетцер за честь пойти первыми на пулемёты, с двумя свисающими внахлёст длинными пластинами, прикрывающими пах. Застегнул стальной ворот, доходящий до подбородка, надел каску. Сверху на кирасу набросил разгрузку с запасом патронов, автомат, на спину рюкзак с толом, подарок для засевших в дотах гильдейцев. Ничего так, дышать можно, и даже ходить, если аккуратно.

– Натянуть чулки! – разнеслось над колонной.

О, а вот это что-то новенькое. Андрей взял из кузова длинные прорезиненные чулки, натянул их до самых, пардон, этих самых, зацепил за пояс.

– Надеть противогазы, – приказали сержанты.

«Твою мать», – мысленно процитировал Лося Казаков.

Похоже, их в самом деле сейчас ожидает веселье, но команду он выполнил, такую команду не выполнить себе дороже.

– Идём след в след, пыль не поднимаем, – невнятно пробурчал из-под противогаза Спиц. – Ну, в общем, ты всё знаешь сам, двинули.

И колонна двинулась, солдаты друг за другом, длинной цепочкой, спускались в низину. Её окаймляли плавни тёмно-красного цвета, ветер шуршал в них, и, кроме этого звука, и шума шагающих ног, не было иных звуков окрест. Почва под ногами давала неверную опору, берцы, защищённые резиной, оставляли в ней глубокие следы, как будто земля кругом была покрыта пеплом от извержения вулкана. Андрей шагал, как и все, не спеша, стараясь твёрдо ставить ногу, обливаясь потом под своей снарягой. К счастью, всё нести на себе не стали, что-то сложили на свинцовые волокуши и дали тащить бютигам, по возможности защитив их от угрозы… Багровых Болот. Боеприпасы, автоматические гранатомёты, миномёты, безоткатки – всё это неспешно ползло по радиоактивной пыли, чтобы свалиться на головы гильдейцев.

Андрей машинально передвигал ноги, слушая своё дыхание под противогазом, слегка раздражал периодически потрескивающий датчик на плече, но он уже не думал, куда надо идти и как, зачем. Эта тишина, шорох плавней, приглушённый защитой, и пепел под ногами сделали своё дело. Ему казалось, что он на другой планете. Нет, Андрей и в самом деле был, наверное, на другой планете, но сейчас он прочувствовал, что находится в другом, чуждом, мире, со странными законами… странной тишиной, притворным покоем…

– Ноги подними! – вывел его из раздумий грозный возглас. – Ногу, говорю, согни в колене.

– А…

Красный в полном ОЗК со здоровенным баллоном за спиной опрыскал какой-то пенной струёй сначала одну ногу, потом другую.

– Прошёл, следующий.

– Андрей, – Спиц, уже без противогаза. – Снимай чулки и намордник и руки протяни.

Когда сказанное было выполнено, Спиц выдавил на ладони Казакову какой-то гель, обильно полил водой.

– Всё, теперь пей, – он протянул одноразовый стаканчик с каким-то коричневым пойлом.

– Что это?

– Раствор регенера, на всякий случай, чтобы щитовидка справилась.

– Нормально так, – проговорил Андрей, перед тем как выпить.

– Да успокойся ты, – шёпотом добавил Спиц. – У нас на Свободе могут всё что угодно вылечить, на красных лучше посмотри.

– А что они?

– Да ничего, привыкли, да и вообще, мы, когда шли, фон был почти обычный.

– А на фига тогда все эти пляски.

– Мало ли… какое-нибудь пятно попадётся или ветер пыль поднимет. Перестраховка не помешает.

– Слушай, Спиц, а что это такое вообще было?

– Как что, Багровые Болота, – встрял Гуга, сидя на траве и переводя дух, не одному Андрею переход дался тяжело.

– Нет, я понял, в смысле что это такое.

– Ну как, болота… вроде обыкновенные, – ответил Спиц, – недалеко от них источник радиации сильный, был или есть, не знаю. Вот они и собирают всю гадость на себя. А из них уже вытекают ручей, приток реки гильдейцев. Недалеко отсюда, ниже по течению, их первый крупный гидроузел стоит. От реки у гильдейцев вся выгода: и энергию они получают, и товары возят.

– По радиоактивной реке?!

– Почему радиоактивной, болота же как фильтр, собирают на себя всю гадость, а наружу выпускают почти чистую воду. Вот так-то, природа – она не дура, считай, мы по естественному фильтру шли.

«М-да… не хотелось бы такую прогулку повторить, но, похоже, придётся, по крайней мере в обратную сторону», – подумал про себя Казаков.

– Хватит болтать, – оборвал разговоры Хетцер, – собираемся, и вперёд, к вечеру должны быть на рубеже.

– Не нравится мне всё это, – сказал командир трапперов спустя восемь часов, оглядывая укрепление гильдейцев в стереоскопическую трубку.