– Чего тебе? – проворчал дедок, при этом под мышкой у него небрежно так висел обрез.

– Мне нужна Элия.

– Зачем?

– Поговорить, мы с ней о товаре договаривались.

– Ну заходи, со мной поговоришь, – из дома донёсся младенческий плач.

Сам домик выглядел довольно ладно, пускай и давно построен: двухэтажный, с чердаком, свежекрашеный, только окна в нём были узкие, скорее похожие на бойницы.

– Нет, мы с Элией договаривались встретиться.

– Ну иди, вон у лавки жди.

– А когда она придёт?

– Почем знаю?

Элия появилась где-то через полчаса. Всё та же обвязка вокруг головы, камуфляжный костюм и ладная фигурка под ним, за спиной кофр, на плече ружьё типа «ижака». Тёмные волосы до плеч и ослепительно-чёрные, бездонные, поразительные глаза.

– Привет, – робко-удивлённо поздоровалась она.

– Привет, – тоже немного растерянно сказал Андрей.

– Ты чего тут?

– С тобой вот поговорить хотел. Может, ты мне форт покажешь, я тут человек новый, осмотреться надо.

– Ладно, жди, я сейчас переоденусь.

Элия скоро вернулась, её переодевание свелось к тому, что она надела комбинезон камуфляжного цвета (другие, похоже, в форте не носили), но чистый и вроде как даже отглаженный. Пахло от неё не так, как от Андрея: потом, пороховой гарью, металлом и оружейной смазкой, – а полевыми цветами и берёзой.

– Ну пошли, что ли, – сказала девушка, уголки губ тронула улыбка.

– Пошли, давно хотел погулять по столь красивому городу.

– А чем это он красивый?

– Тем, что здесь живут такие прекрасные девушки. Точнее одна, и она делает форт самым прекрасным на свете.

Грубый, наглый комплимент. Элии понравилось, Андрей это понял по её смутившемуся личику. Его рука нежно обняла её за локоток. Молчаливое согласие – и вот они уже идут под руку.

Строения форта, с точки зрения архитектуры, в самом деле собой ничего не представляли, особенно в наступающих сумерках. А может, наоборот, темнота скрывала многие огрехи и мусор.

– Ну я даже не знаю, куда тебя вести. Вот у нас главная площадь, тут живёт комендант, мирный управляющий, – они стояли на перекрёстке двух улиц, дома которых были на этаж выше остальных в форте, и расстояние между ними было на метр больше. – Постоялый двор ты уже видел. Тут ещё есть пара кабаков и… бордель.

Испытующий взгляд.

– Я не люблю платную любовь.

Тавтология, однако.

– Днём здесь ещё рынок открывают, но небольшой, и дорогое всё. Лучше покупать на рынке за стеной, но не сегодня, сам понимаешь. А это наша водокачка, – сказано было с гордостью и теплотой. – Повезло, что не взорвали гильдейцы, наверное, пожалели, для себя хотели оставить. Иначе пришлось бы воду вёдрами тягать или к ручью спускаться в километре отсюда. Ну, собственно, и всё.

– Пошли дальше? – предложил Андрей.

– Пошли.

Вдвоём они шагали по узким улочкам, свет им давали редкие фонари и ущербная луна. Элия много рассказывала о форте. Кто его первый построил, как тут жили раньше, какие в окрестностях есть травы и ягоды и даже мутики, но ничего о себе и семье.

– К арсеналам и казематам я тебя не поведу, а то шмальнут сдуру.

– Да я и сам не собираюсь, а то ещё примут за шпиона.

– Да какой из тебя шпион?

– А что не так?

– Любому видно, что ты не здешний.

– Весомый довод.

Андрей слушал Элию, иногда спрашивал, кто в этом доме живёт или в том и тут же забывал сказанное.

– Ты очень умная, – сказал он.

Его рука переместилась с локтя, скользнула по спине и обняла талию. Мгновение сопротивления – и молчаливое расположение. Теперь они шли вдвоём, обнявшись.

Невдалеке играла музыка, что-то вроде кантри под аккомпанемент деревенской гармошки.

– Что это?

– Танцплощадка, там молодёжь развлекается.

– Хочешь туда?

– Неа.

– Тогда пошли ещё погуляем, мы ещё не всё осмотрели.

Это было чистое враньё, на самом деле они уже нарезали второй круг по отнюдь не великому форту. На этот раз им встретилась тройка молодых людей с девчонками в нагрузку. С виду обычные парни, которых полно трётся по скверам и паркам рядом с дискотеками, если бы не калаши за спиной и кобуры на поясе.

Компания окучивала девушек, явно надеясь на продолжение. Андрей и Элия проследовали мимо них, не спеша, хотя Казаков старался боковым зрением держать их под контролем. Один из них отлепился от стены и весело бросил уходящей паре:

– Ну вот кто-то лесную подцепил, вот уж безотказный выбор, точно сегодня будет весёлая ночка.

Возможно, нужно было промолчать или придумать какой-нибудь другой ответ, а лучше заранее просчитать ситуацию и уйти куда-нибудь за угол, потому что хамить нескольким вооружённым людям, когда на линии огня девушка, которая тебе нравится, очень неправильный поступок. Но Андрей не сдержался, не отконтролировал себя.

– Какие у ваших парнишек ловкие язычки, надеюсь, они не откажутся мне ими помочь, они ведь всем помогают.

Если бы такими шутками обменялись в мужской компании, все бы только посмеялись, но тут присутствовали девушки.

Ребятки отреагировали сразу:

– Что ты сказал?

– Ты кому, мне? – спросил Андрей, останавливаясь и разворачиваясь, закрывая собой Элию. – Что, со слухом проблемы, дважды повторять приходится?

– Ха… то есть за свои слова ты отвечать не хочешь?

– Если ты хочешь притвориться, что ничего не слышал, так и скажи. А я пойду дальше.

Говоривший, вихрастый парень в конопушках, стоял, уперев руки в пояс, Андрей так же, а на поясах у обоих кобуры. За спиной у паренька стояли двое его друзей, а дальше к стенам жались любопытствующие девчонки.

– Ты, вообще, кто такой? Я тебя не знаю, – вмешался второй.

– Я его видел, он из траппа Собакамордого.

«Это про кого он. Про Хетцера, что ли? А что, ему подходит», – хохотнул Андрей про себя. Но в остальном он уже жалел, что вмешался в заваруху, и не просто потому, что, скорее всего, подставил Элию. А потому, что настоящий мужчина не поведёт свою девушку туда, где не сможет её защитить. А он повёл и, более того, поступил как тупой наглый мальчишка, вроде тех, что сейчас стоят перед ним.

Ситуация хреновая, трое на одного, если успеть уйти с линии атаки, выхватить ствол, можно убрать одного-двух. Но нельзя, за спиной Элия, не говоря уже о том, что будет, если Андрей убьёт двоих красных.