чего артефакт оказался собран на 2/3, а вот дальше всё неожиданно застопорилось. Будто сглазил кто.

И тогда я решила, что пора перебраться на улицу. Благо теперь Арлен мог следовать за мной повсюду, так что призрака принцессы Элвины, от воспоминаний о котором невольно передёргивало, можно было не опасаться.

Сопровождал нас во время таких вылазок на улицу и Жак, с которым у меня, с того самого дня, как встала на ноги, установились ровные отношения. Граф Моркант рассказал, как тот всеми силами старался помочь мне, пока болела, и я это оценила. Но и забыть, что именно привело к той самой болезни, пока тоже не получалось. А день, когда хозяин Лесного замка решил нас помирить, так и вовсе хотела бы забыть, потому что оказаться в роли нашкодившего ребёнка мне совершенно не понравилось.

А вампир-аристократ между тем именно так с нами и обошёлся. Попросил меня и Жака расположиться друг напротив друга после чего властно произнёс:

Господа и дамы, так больше продолжаться не может! Нужно решить этот вопрос раз и навсегда! Ты, Жак, перестанешь по любому поводу и без задирать гостью замка. А ты, Ника, станешь спокойнее реагировать на слова моего советника, который бывает резок, и не всегда понимает, когда лучше промолчать.

- Я согласен! – первым отозвался ворон, стоило графу Морканту замолчать и одарить нас по очереди внимательным взглядом.

Проверял, надо полагать, произвела его речь должный результат или нет.

- Вероника? – обратил на меня свой взор мужчина, не услышав ответных слов.

- Можно попробовать, - выдавила я из себя через силу, потому как не верила, что один вампир, ныне пребывающий в птичьей форме, сдержит своё слово. – Но только до первой выходки со стороны Жака.

- Не будет больше ничего такого! – тут же нахохлился в ответ он. – Я осознал, насколько отвратительно себя вёл, и теперь станут твоим самым преданным союзником Ника.

- Посмотрим, - отозвалась ворчливо, потому как надо было что-то сказать на прозвучавшее заявление.

Хотя в душе, если честно, не верила, что советник хозяина Лесного замка действительно изменится.

- Вероника! – встревоженный голос, раздавшийся рядом, резко выдернул меня из воспоминаний, в которые углубилась, смотря на карту перед собой невидящим взглядом.

Вскинула голову, и неожиданно для себя встретилась глазами с сидящим на корточках вампиром.

- Всё в порядке? – мягко спросил тот, чем тут же вызвал желание улыбнуться.

Но я сдержалась и просто кивнула, подумав о том, что за те дни, которые прошли с памятного рассказа местной легенды, наши отношения ощутимо потеплели.

А первым шагом на пути к этому стали извинения графа Морканта, которые он принёс мне следующим, за состоявшейся беседой, утром. Дальше интереснее. Мужчина больше ни разу не коснулся той темы, на которую мы поспорили. Вместо этого он принялся выяснять, как живётся людям на Земле, наши законы и традиции. Заинтересовался моей работой, когда, во время одного из своих рассказов о родном мире, упомянула, чем занималась до своего попадания сюда. А большущий букет, что подарил в самом начале, сменили одиночные цветки. Каждое утро на соседней с моей подушке появлялась очередная роза, радуя взгляд своим прекрасным видом и тонким, свежим ароматом.

- Вероника, ау! – вновь коснулся моего слуха голос Арлена. – В каких заоблачных далях ты витаешь?

- Ни в каких, - пожав плечами усмехнулась я и уселась на ковре, скрестив ноги по-турецки. – Просто задумалась над событиями последних дней.

- И?

- И хочу спросить: зачем ты всё это делаешь?

- Что, всё? – вскинул одну бровь граф Моркант, следом за чем бросил быстрый взгляд на ворона, который в удивлении приоткрыл клюв, услышав мои слова.

Тот не дураком оказался и абсолютно верно понял взгляд своего лорда. Захлопнул рот и поспешил убраться, дабы не становиться свидетелем разговора, который не предназначался для его ушей.

А едва Жак улетел я, решив выяснить всё до конца, спросила в лоб:

- Что ты задумал, Арлен? Цветы каждое утро, расспросы о доме и постоянное присутствие рядом? Для чего всё это, если тебе известно, что будущего у нас нет?

- Для чего? – отозвался в ответ тот, посмотрев неожиданно серьёзным взглядом. – А по-моему, это очевидно. Я хочу, чтобы оно у нас было. Будущее, в смысле. Почему ты не допускаешь факта, что можешь мне нравиться? Красивая, уверенная в себе женщина, которая поступает так, как считает нужным и без оглядки на кого-либо. На мужчину, который мог бы принять за неё трудные решения. Я не отказываюсь исполнить твоё желание о возвращении домой, я лишь прошу тебя дать шанс нам. Той симпатии, что зародилась. Ведь она взаимна, разве я не прав?

- Прав, - подтвердила, не став отрицать очевидной для обоих истины.

- Вот! Подумай об этом, пожалуйста! Я не настаиваю и не тороплю тебя с ответом, а лишь прошу!

- Хорошо, я подумаю, - кивнула, решив, что пора заканчивать на сегодня с откровениями.

Надо приниматься за знакомую работу, а подумать о словах хозяина Лесного замка можно и во время неё. В поисках ведь глаза участвуют, в то время как голова будет совершенно свободна для размышлений.

***

Улица встретила нас с графом Моркантом ясным и тёплым днём. Я даже невольно улыбнулась, ощутив на своей коже ласковые прикосновения солнечных лучей. Повернулась к полупрозрачной фигуре мужчины, что находился рядом со мной, и неожиданно наткнулась на его задумчивый взгляд.

- Что такое, Арлен? Ты так странно на меня смотришь.

- Просто удивляюсь тому, что у тебя вызывает искреннюю радость столь обыденные вещи, - усмехнулся тот, продолжив меня рассматривать. - Дневной свет, солнце, и даже небо… В последний раз я видел такой неподдельный восторг на лице девушки, когда подарил ей комплект драгоценностей.

- Просто ты не с теми девушками общался, - подарила я вампиру понимающую улыбку. - И все они наверняка были аристократками.

- Ну да, а что? – не понял тот моего намёка и озадаченно вскинул одну бровь.

- Воспитание, Арлен. Им прививали иные ценности. Учили смотреть на материальную сторону жизни, а не духовную. Красивое платье, драгоценности, свой экипаж – вот это важно. А солнце, природа и хорошая погода – лишь данность, не более того.

- Но не для тебя, да? - на красиво очерченных губах брюнета появилась лёгкая улыбка.

- Да! – отзеркалила я отражающиеся на его лице эмоции. – Такая вот я