очередной дурной сон, не то воспоминания.

И я, как и в тот раз, снова починилась. Распахнула глаза, замерев на месте, но уже в следующий миг облегчённо выдохнула, узнав знакомую тёмную спальню хозяина Лесного замка.

- Снова кошмар приснился? - раздалось обеспокоенное из напольного зеркала в чёрной раме.

- Да, - мой ответ, из-за больного горла, прозвучал хрипло, а сесть, откинувшись на подушку, удалось нормально лишь со второй попытки.

Слабость в теле ощущалась такой, что шевелиться удавалось с трудом.

- Тебе нужно поесть! – уверенно произнёс граф Моркант, проявляясь в отражении, и мне стало видно его красивое лицо, на котором застыло мрачное выражение.

- Наверное. Вот только у меня совершенно нет аппетита.

- Ничего не желаю об этом слышать! Ты сама, если продолжишь так мало есть, скоро в призрака превратишься. Хочешь составить компанию принцессе Элвине?

- Нет уж! – передёрнулась я всем телом, услышав о злобном духе, из-за которого едва не умерла – Благодарю покорно!

- Значит, ешь нормально! – припечатал Арлен, сверкая на меня тёмными очами. – А в качестве дополнительного стимула я расскажу тебе одну сказку.

- Сказку? – переспросила я, вскинув брови. – Серьёзно?

- Ну да. А что тебя так удивило, Вероника?

- Да сам факт того, что вам известны подобного рода истории.

- А почему нет? – усмехнулся в ответ граф Моркант. – И не вам, а тебе. Ты, пока с температурой боролась, называла меня исключительно Леном, забыв о всяком пиетете.

- Кхм, - кашлянула я, отводя взгляд в сторону и чувствуя неловкость. – Я была не в себе и сказать могла всё, что угодно. Не обращайте внимания.

- Отнюдь, Ника, отнюдь, - улыбка на губах графа-вампира стала шире. – Мне понравилось такое вот наше свойское общение, и возвращаться ко всем этим «милордам» с «сиятельствами», нет никакого желания.

Я на эти слова мужчины только головой покачала. Не знала, что можно возразить, а стоило двери в комнату распахнуться и вплыть подносу с едой, который нёс один из невидимых слуг-теней, с радостью ухватилась за эту возможность уйти от неудобного разговора.

Сменить тему которого видимо решил и граф Моркант, потому что стоило тому самому подносу оказаться у меня на коленях, спросил:

- Ты не ответила мне насчёт легенды, Вероника. Мне её рассказывать, или тебе не интересно?

- Ну, почему же, - взявшись за ложку, я бросила на брюнета быстрый взгляд. – С удовольствием послушаю одну из сказок, что родилась в отличном от моего мире. О чём она будет?

- О мужчине, который полюбил сразу двух представительниц своего народа и не смог выбрать какую-то одну. О женщине, что стала первой теневой женой на Лотт'Лане. И сильном чувстве, что смогло примирить обеих прекрасных леди и не воевать друг с другом ради избранника. А тот в свою очередь никогда не выделял ни одну из своих женщин. Любил каждую из них совершенно одинаково.

- Действительно, сказка! Но, как уже сказала ранее, я с интересом её послушаю.

Хозяин Лесного замка кивнул, помолчал пару мгновений, словно вспоминая подробности, после чего начал:

- Это произошло тысячу лет назад. На острове Ромм, что находится на пути между землями вампиров и людей…

Глава 35.

Арлен, граф Моркант

Приступив к повествованию истории, которую услышал, ещё будучи ребенком, мужчина бросил незаметный взгляд на сидящую в постели светловолосую девушку. И отметил, как та тихо хмыкнула, оценив прозвучавшее вступление.

Идея, рассказать Веронике именно эту легенду пришла к Арлену, пока она температурила. Иномирянка тогда открылась ему с совершенно иной стороны. Выглядела слабой и беззащитной, вызывая желание оберегать и заботиться: чем он с удовольствием и занялся. Лечил, по мере своих скромных сил, потому как лекарство было тем разделом магии, к которому вампиры были практически не расположены.

А ещё граф Моркант немного слукавил, сказав смертной, что, пока у неё была высокая температура, она называла его Леном. Это было всего один раз и сказано в бреду, но…мужчине подобное неожиданно понравилось. Никто прежде не называл его так. Даже Деспина, что являлась любовницей на протяжении многих лет, никогда не позволяла себе сокращать имя знатного лорда, с которым была близка. А если бы позволила, то он непременно осадил бы эту вампиршу. В то время как с Никой всё получилось иначе. Её «Лен» не вызвало в душе графа Морканта протеста, а просьба не уходить, породила неожиданно тёплый отклик в душе.

И он с радостью остался. Был рядом с иномирянкой так долго, как позволяли нынешние собственные возможности. А когда те заканчивались и приходилось возвращаться обратно в зеркало, Арлена на посту сменял Жак.

Видя последствия, к которым привела его глупая шутка, он старался помочь изо всех сил. Слетал в деревню, к живущей там старой знахарке, раздобыл у той настойку от обморожений и жара. Которые, вкупе с магией Арлена, оказали своё действие и девушке стало заметно легче уже через два дня.

Тихое покашливание, раздавшееся со стороны кровати, заставило графа очнуться от собственных мыслей, на которые отвлекся. А когда посмотрел на смертную, которая, пока он думал о своём, успела доесть принесённый слугами-тенями куриный суп и теперь сидела, грея руки о чашку с травяным отваром, невольно замер. Вероника улыбалась, глядя на него: чуть снисходительно, но всё же по-доброму. И ямочки, что при этом явственно обозначились на её осунувшемся после болезни лице, показались лорду Морканту очень милыми. Никогда прежде не обращал внимания на такие детали в женской внешности, а сейчас вдруг нашло что-то.

- Проблемы, Ваше сиятельство? – первой нарушила повисшую в комнате тишину иномирянка. – Забыли сказку, которую собрались мне поведать. Понимаю: старость – не радость. Память, бывает, подводит.

- Что? – опешил Арлен, услышав насмешливое замечание своей спасительницы, а потом не выдержал и от души рассмеялся.

Эта девушка не прекращала его удивлять.

- И слух, видимо, тоже, - продолжила та рассуждать, но было видно, что смертная изо всех сил сдерживается, чтобы не последовать примеру своего собеседника.

- Вероника, ты бесподобна! – покачал головой мужчина, закончив веселиться. – А ещё неправа насчёт моего возраста. Мне всего 295 лет, что для представителя расы вампиров совсем немного, потому как живём мы очень долго, а возрастом совершеннолетия считаются 200 лет. К 250-300 создаём семьи и заводим детей. Как-то так. И я не забыл обещанной тебе сказки, Ника, просто припоминал подробности. Готов