вздрогнула я, встревоженно уставившись на резко вскинувшего голову хозяина Лесного замка, и ежась от неприятной вибрации, которая прошла по воздуху сразу за прозвучавшим звуком.

- Гости, Вероника. Нас кто-то решил почтить с визитом.

- Гости? То есть тот звук, что мы слышали, и прошедшая сразу следом за ним вибрация по возудуху, это такой своеобразный способ оповещения о прибытии визитёров?

- Да, - подтвердил граф Моркант, первым поднимаясь на ноги, и следом помогая подняться мне.

- Но кто… - начала было говорить я, намереваясь выяснить у него относительно личности явившегося к замку, на котором лежит проклятие, когда в оранжерею буквально ворвался Жак.

- Ваше Сиятельство, там… там леди Ферроуз прибыла!

- Деспина? – переспросил Арлен, заломив одну бровь.

В то время как я нахмурилась и уставилась тяжёлым взглядом на ворона, который, помнится, заявлял, что эта женщина сгинула в Чёрном лесу. Вместе со всеми теми, кто пытался спастись от проклятия, легшего на хозяина Лесного замка, а затем принявшегося стремительно разрастаться, захватывая также принадлежащую ему землю. И вот теперь та, кто считалась мёртвой, здесь. Зачем, интересно? И как узнала о пробуждении своего высокородного любовника?

Вопросов было много, но ни одного из них я не озвучила вслух. Не моё это было дело, и самым лучшим вариантом в сложившейся ситуации, будет для меня возвращение в замок и ритуальный зал, в частности. Нужно найти, куда пристроить собранные осколки Зеркала Душ. А граф Моркант пусть сам со своей пассией разбирается.

Открыла рот, чтобы сказать об этом ему самому, но не успела произнести и слова. Мужчина словно подслушал мои мысли и потому поспешил высказаться первым. А в его голосе прозвучало предупреждение:

- Даже и не думай сбежать, Вероника! Мы идём встречать незваную гостью вместе!

- Вместе? – теперь пришла моя очередь вскидывать брови. – Там вообще-то твоя любовница приехала, а не моя. Так что и разговаривай с ней сам, я вам там зачем?

- Затем, что я сейчас не более чем призрак, в то время как ты живой человек, который в данный момент несёт ответственность за мой замок. Исполняющая обязанности хозяина дома, на то время пока он, то есть я, не особо дееспособен.

- Так себе отмазка, если честно, - усмехнулась я, складывая руки на груди. – И недееспособным тебя тоже не назовёшь. Недееспособные призраки вампиров-аристократов не берут за руку живых девушек, намереваясь попробовать их кровь. Не дарят цветов и не пытаются очаровать живущую в их замке особу, от которой зависит их дальнейшее существование. Но если тебе так хочется, чтобы я с тобой сходила и встретила гостью, то пойдём.

- А тебе, Вероника, в проницательности не откажешь, - усмехнулся Арлен, склоняясь в изящном полупоклоне. – Мне действительно хотелось бы пойти вместе с тобой. Деспина - часть моего прошлого, и я не вижу того, о чем нам разговаривать теперь, когда прошло столько лет. Но раз уж она приехала…

- Хочешь узнать, зачем эта женщина вернулась?

- Именно!

- Тогда идём, не будем заставлять ждать прекрасную леди.

И мы пошли. Вместе. Оставив принёсшего новости советника в оранжерее.

Обошли замок и приблизились к воротам, с которых, оказывается, когда-то успели пропасть острые корни. Однако несмотря на это те по-прежнему оставались закрыты и не впустили вампиршу, которая некогда жила в Лесном замке.

Она стояла, крепко обхватив тонкими белыми пальцами прутья ворот. И этот жест бывшей любовницы Арлена выглядел до того отчаянным, что я пожалела о данном мужчине согласии прийти сюда. Тут, похоже, сейчас разразится драма, свидетельницей которой мне бы не хотелось становиться.

***

Всё оказалось не совсем так, как я предполагала. Стоило моему спутнику повести рукой, призывая свою магию, как ворота замка тут же пришли в движение. Но находящаяся за ними особа не стала дожидаться, пока те нормально откроются. Протиснулась между расходящимися в стороны створками и, придерживая пышную юбку роскошного синего платья, заспешила вперёд.

А пока вампирша шла, не сводя глаз с Арлена, я смогла не просто хорошо её рассмотреть, но и прийти к выводу, что граф знает толк в красивых женщинах.

В леди Деспине прекрасным было всё: и густые иссиня-чёрные волосы, уложенные в высокую замысловатую причёску, и лицо с выразительными тёмными глазами, и фигура с выдающимися формами. Так, что будь я чуть менее уверенной в себе женщиной, наверняка испытала бы зависть к заявившейся красавице. А ещё досаду, потому что та не обратила на меня ровным счётом никакого внимания, хотя я стояла рядом с мужчиной, к которому эта леди так спешила.

И на шею бывшему любовнику наверняка попыталась бы броситься, не будь тот призраком. А так, брюнетка была вынуждена замереть напротив и, радостно сияя, выдохнула:

- Арлен, я примчалась сразу, как узнала, что Лесной замок начал пробуждаться!

- Леди Ферроуз! Рад видеть вас в здравии, – учтиво склонил голову граф Моркант, приветствуя явившуюся гостью.

Однако холод, который при этом прозвучал в голосе, отлично дал понять, что к дальнейшим любезностям он не расположен. А своим официальным обращением к замершей напротив даме, мужчина как бы подвёл черту. Обозначил, что они теперь находятся по разные её стороны.

И прекрасная вампирша это поняла. Ослепительная улыбка на её ярко-алых губах сменилась вежливой, следом за чем брюнетка отступила назад, опускаясь в изящном реверансе:

- Прошу прощения, Ваше сиятельство! Я так спешила увидеть вас вновь, получив прекрасные новости, что совсем забыла о манерах. Прошу, уделите мне немного своего времени. Я хотела бы поговорить с вами. Наедине.

На последнем слове леди Деспина наконец соизволила заметить, что она с хозяином Лесного замка тут не одна, и метнула в меня взгляд а-ля: «Не поняла, почему ты ещё здесь?».

На что я в ответ, как совсем недавно, заломила одну бровь (будут мне тут ещё всякие пришлые любовницы место указывать?). Вот только оная не обратила на это моё выражение иронии никакого внимания, вернув его мужчине, ради которого приехала.

И столько пламенной мольбы было во взоре красавицы в синем, что графа Морканта всё-таки проняло, потому что тот повернулся ко мне с виноватой улыбкой на губах.

- Леди Вероника, я прошу прощения, но мне придётся оставить вас на какое-то время.

- Не извиняйтесь, лорд, не стоит! - растянула я губы в улыбке, в то время как наделе была готова прибить на месте этого вампира с его переменчивым настроением. – Занимайтесь спокойно вашей гостьей, а у меня ещё