- Особенная. И я очень рад, что мы познакомились, - встретившись со мной глазами, согласился граф Моркант.

А то, как серьёзно при этом посмотрел, неожиданно смутило. И чтобы скрыть это я поспешила перевести тему, спросив:

- Арлен, а, может, мы уже пойдём? Осколки твоего магического артефакта сами себя не соберут.

- Действительно, - последовал в ответ кивок.

Хотя по тому, каким сделался взгляд хозяина Лесного замка, стало ясно, что мой манёвр разгадали. После чего он повёл рукой вперёд и продолжил:

- Предлагаю начать поиски с оранжереи.

- Ничего не имею против. Веди!

И мы пошли. Прогулочным шагом, будто это было свидание, а не совместное выполнение важного задания. И, к своему немалому удивлению, умудрились обнаружить по дороге к цели несколько кусков Зеркала Душ. Словно тут, до нас, кто-то прошёл и специально их разбросал. Один нашёлся под деревом, другой был частично закопан в землю, а третий вообще оказался прямо на дорожке, по которой мы шли.

Не удержавшись, поделилась своими мыслями с Арленом, и услышала удивительный ответ, который прозвучал неожиданно резко:

- Так и есть, Ника! Это дело рук Элвины. Она знает, что ты ищешь части артефакта внутри замка и на улицу не выходишь, опасаясь встречи с ней. Вот принцесса и повытаскивала наружу осколки, на которые удалось наткнуться самой.

- Ну ничего себе! Вот же хитрая, зараза. Надо тогда ещё походить по округе: вдруг найдутся остальные нужные нам части?

- Хорошо. Давай перед заходом в оранжерею обойдём замок.

И мы не прогадали. Тайники беспокойного духа нашлись по всему периметру владений графа Морканта.

- Чувствую себя отправившимся в лес грибником, - вырвалось у меня шутливое, когда коллекция собранных частей Зеркала Душ пополнилась на ещё один осколок.

- Да уж, - тяжело вздохнул находящийся со мной рядом призрак вампира-аристократа. – Только вместо любимого многими лакомства собираешь битое зачарованное стекло. Неправильно всё это.

- Неправильно, а что делать? Тебе нужно вернуться к жизни, а мне домой, так что…

- Вероника! – не дал мне закончить свою мысль Арлен, и то, каким тоном было произнесено моё имя, заставило оторвать взгляд от разглядывания сегодняшнего улова.

Вскинуть его на спутника, а тот продолжил, сверкая тёмными очами:

- Ты обещала мне, что подумаешь. Неужели всё-таки решила уйти сразу, как моё проклятие будет снято?

- Я ещё ничего не решила, - призналась, отведя взгляд в сторону. – Хотя собственный разум и природное здравомыслие советует именно так и поступить.

- А что говорит сердце? – склонив голову на бок, мягко спросил мужчина.

- Ничего. Оно сомневается, - усмехнулась я, снова встречаясь с ним глазами. – И ты, Арлен, помнится что-то говорил про оранжерею. Так вот показывай туда дорогу, вместо того чтобы задавать мне провокационные вопросы.

- Как вам будет угодно, леди! – мне подарили изящный поклон, а вскинутая рука указала направление. – Нам туда!

***

Упомянутая графом Моркантом постройка меня потрясла. Я думала, что там будет всё полузасохшим или заросшим сорняками, а в итоге взору предстало место, где росло множество незнакомых мне растений и цветов.

Последних, к слову сказать, было больше, и среди них я узнала те самые розы, которые каждое утро появлялись на подушке, что соседствовала с моей.

- Ну ничего себе! – восхитилась я, оглядывая пространство оранжереи. – Тут всё цветёт буйным цветом, вместо того чтобы существовать на последнем издыхании. Ведь, сколько лет прошло, с тех пор как это место покинул садовник! Он ведь у тебя был, да?

На последнем вопросе я повернулась к своему спутнику, и заметила, что тот улыбается.

- Что? На тебя снова накатил приступ умиления?

- Да, - не стал отпираться Арлен. – У тебя очень живое лицо, Ника, и мне нравится наблюдать как на нём одни эмоции сменяются другими. – А отвечая на твой вопрос, скажу: да, у меня был садовник. Но его работа заключалась в том, чтобы отслеживать и вовремя убирать сорняки, в то время как рост растений регулировала сама эта земля. Они ожили, как только ко мне, как к хозяину этого места, начали возвращаться силы. Давай я расскажу тебе, что у меня тут растёт?

- Давай! – кивнув, я сделала несколько шагов вперёд, вглубь оранжереи, и тут вдруг кольцо хозяина Лесного замка вновь напомнило о себе.

Что последний конечно же заметил, потому как спросил:

- Где-то здесь есть ещё один осколок?

- Да. Так что придётся тебе немного повременить со своим рассказом. Надо его найти.

- Надо. Но потом я обязательно устрою тебе тут экскурсию.

- Договорились! – подарила я мужчине улыбку, после чего направилась к той части теплицы, где росли розы.

Почему-то захотелось начать свои поиски именно оттуда. Присела на корточки, дабы вдохнуть их дивный свежий аромат, как заметила, что в тёмной почве что-то сверкнуло. Потянулась, дабы взять, как кусок зеркала, словно живой, вдруг больно впился в палец.

- Ай! – воскликнула я, отдергивая руку и глядя как на коже медленно проступает капля алой крови.

- Ника? Что? – мгновенно среагировал хозяин Лесного замка, оказываясь рядом.

- Ничего. Порезалась. Уже в который раз, - скривилась, демонстрируя тому свою руку.

И поразилась тому, как изменилось лицо мужчины. Его черты чуть заострились, придав облику вампира ещё большую хищность, а затем он и вовсе сделал то, от чего я дышать перестала.

Медленно протянул свою призрачную руку к моей, сомкнул полупрозрачные пальцы на запястье, после чего поднял на меня тёмный, шальной взор и спросил:

- Можно?

Глава 37.

- Арлен, что это ты удумал? – нервничая, обратилась я к продолжающему удерживать меня за руку вампиру.

И про себя поражаясь тому, что у меня не вызывает чувства отторжения ощущение холодных призрачных пальцев на коже.

- Хочу залечить ранку, - отозвался тот, продолжая смотреть мне в глаза всё тем же горящим взором. – Ты позволишь?

- Эм… да. Наверное. Если, конечно, это не будет иметь для меня каких-то последствий. Ты ведь кровь мою собрался пробовать, верно?

- Да. И последствий никаких не будет, обещаю!

- Тогда, действуй, - разрешила я и опустила ресницы, дабы мужчина не заметил моей нервозности по поводу происходящего.

- Спасибо! – благодарно улыбнулся тот, и начал склоняться к моей руке, когда где-то неподалёку прозвучало низкое «Бом», похожее на удар гигантского колокола.

- Что это, Лен? –