* * *

— Па-а-ап… это немного не честно, ты знаешь?

— Маааааа… — звучал плач раздражённого Заначки.

— Не понимаю о чём ты…

Медленно расплываясь в улыбке я повернулся к девочке.

— Когда мама рассказала, что с тобой случилось… — говорила девочка осуждающе насмешливым голосом. — Я так переживала о тебе. Думала, что ты тут совсем один. Мама говорила, что ты в одиночку вынужден сражаться с монстрами… — негромко произносила она, тягая за уши чёрного кота. — Я думала, что тебе одиноко. Что ты думаешь только о нас, а ты тут, оказывается, уже друга завёл…

Маленькие ручки Рашты потянули рожу кота в разные стороны, ну а тот, устав всё это терпеть, «разломился» на части. Череп котяры раскрылся по швам и девочка медленно растянула в стороны куски мяукающей плоти.

— Ой… — вырвался из неё шокированный вздох.

Застыв как статуя, она сперва ещё сильнее побледнела, вглядываясь в направленное на неё Заначкино сосало, а затем шумно вдохнула воздух. — А…

Сколько эмоций было вот в этом вот «А»…

Пару секунд вот так просидела…

А затем осторожно вот это вот всё захлопнула.

Сложила череп кота обратно, в состояние почти нормального животного и медленно, всё ещё забывая моргать, посмотрела на меня.

— Не обижай моего Заначку, — ухмыльнулся я. — Он же не виноват, что такой уродливый…

— Ладно…

Она всё же отползла от него.

Немножечко…

Встала на ноги, всё ещё под впечатлением от нового знакомства, так сказать, лицом к лицу.

Даже не заметила, как легко встала на собственные ноги. Как будто могла ходить на них с самого рождения.

Наблюдая её такой, просто невозможно было остаться равнодушным.

…

— Знаете… я тут подумал… система, конечно, много нам зла принесла, правда. Но возможно в ней есть и свои плюсы.

— Да?

— Ага. Раз уж в нашем мире нет способа поставить нашу Принцессу на ноги, то в этом такой способ точно найдётся, а?

…

Это было так давно. Столько времени прошло, когда были сказаны те слова…

…

— Пап, а я точно скоро ходить смогу?

— Обещаю тебе, я найду способ!

— И тогда мы вместе будем против мира сражаться?

— Обещаю тебе!

— Правда? Вместе?

…

— Пап?… — негромко спросила Девочка, увидев как я резко отвернул голову.

— Нет, ничего… — бросил я, стараясь не показывать ей своего взгляда. — Попробуй и ты с этим парнем подружиться. Будет нам еду подгонять вместо дяди Бена.

— Думаю, тот старик бы обиделся, узнай он об этом… — ухмыльнулась Рашта.

— Да… — посмеялся я. — Однозначно.

— Погоди… — внезапно вздрогнула та. — А откуда он её…

— О, смотри! — перебил я почти начавшуюся панику. А затем, кивнув головой, указал в сторону. — Люди и правда пришли сюда. — нахмурился я. — Да ещё так быстро…

* * *

Несколько десятков всадников вышли из леса и, не торопясь, прошли по полю к окраине города. Они специально не двигались быстро, а затем вообще остановились, так и не достигнув одноэтажной застройки. Идущий впереди мужчина поднял кулак, призывая всех сделать это.

— Ваше Величество? — спросил рыцарь, послушно останавливая лошадь.

— Нас заметили, — улыбнулся тот, окинув взглядом узенькие улицы. — А эти ребята на самом деле что-то умеют…

Он не ожидал многого от этой группы, но уже был рад тому, что видел. Ему нужны были люди. Умелые, пробуждённые. Сильные!

Этот район всегда считался покинутым, никто не мог предположить, что тут всё ещё живёт группа выживших.

Ждать не пришлось долго.

Как и думал Лидер Людей, их приближение заметили. Прошло чуть больше получаса и из города показалась та самая троица, которая гостила в их крепости недавно.

— Значит, они тут сильнейшие… — утвердительно кивнул глава рыцарей.

— Не расслабляйся, — усмехнулся его правитель.

То, что начиналось хорошо, не обязательно хорошо закончится. Тут не было дураков, все понимали, что эта группа жила под боком у такой большой силы и не присоединилась к ним не просто так. Была причина, почему они жили отдельно. Но сейчас, со смертью их лидера, был идеальный шанс поглотить их. Именно поэтому король был так решителен и жаден.

— Мы снова встретились, — улыбнулся он, встречая подошедшую троицу как давних друзей.

— Не думала, что вы лично придёте сюда, Ваше Величество, — так же улыбнулась женщина, вышедшая вперёд как представитель крохотного города.

— Вы же знаете, — проговорил он. — Ситуация у нас отчаянная.

Он говорил правду. Люди ещё никогда не чувствовали себя такими жалкими, загнанными в угол, червями. Смириться с тем, что вы живы только потому что вам всем повезло, было крайне непросто.

— Могу я спросить вас? — поинтересовалась женщина.

— Конечно. — согласился он.

— Я слышала… что у вас есть возможность сделать меня сильнее, верно? — спросила она крайне холодным тоном.

— Да, — просто кивнул Лидер Людей, но его взгляд всё же показал любопытство.

Эти люди… выглядели так, словно пережили что-то крайне необычное. Он был уверен, что встретит сопротивление. Он был уверен, что их присоединение всё ещё потребует ряд компромиссов, если не силовых решений.

— Это из-за того зомби, верно? — спросил он, не справившись с искушением. — Из-за того девианта?

— Да, — и на его удивление, женщина ответила. Честно согласилась с его выводом. — Когда настанет время, я хотела бы найти его, — сказала она.

— Понял, — улыбнулся тот.

По словам пленников, тот девиант был не только их лидером, но и её мужем.

— Вы хотите лично его упокоить… — сказал король. — Это хорошая цель, чтобы стать сильнее.

Женщина не ответила. Улыбнулась слегка, отразив во взгляде лёгкий холодок.

— Это возможно, — продолжал улыбаться Лидер Людей, чувствуя скорую победу. — Возможно, но для этого вы изначально должны быть сильными.

Он имел в виду, что невозможно стать сильнее, не получив в прошлом хорошие навыки. Озвучил это предложение в слух и тут же ощутил опасность. Глаза женщины перед ним сверкнули стальным блеском и его ощущение опасности мгновенно взвыло.

Все чувства кричали, что на него направлено тысячи клинков. Он не мог понять, откуда со стороны пришла угроза, а рыцари вокруг даже не поняли, что что-то происходило.

И только спустя пару мгновений, только проанализировав всё вокруг, он, наконец, понял.

Это пришло отовсюду.

Сам мир вокруг стал опасным. Трава, земля, даже летающая по ветру пыль. Всё это несло в себе холодный блеск и угрозу, будто сам мир хотел порубить тебя в клочья.

— Этого достаточно, — оскалился он.

Не испугался этой силы. Не дрогнул, потому что тоже был крайне силён.

Он был рад!

Был счастлив, что не прогадал. Был возбуждён от того, что к нему может присоединиться кто-то настолько могучий.

— Я обещаю, что вы станете заметно сильнее, — сказал он, а затем просто вытянул руку. Распахнул ладонь, предлагая другой стороне пожать её.

— Ну тогда, отныне, все мои люди, это ваши люди, —