покоримся. Не отступимся от цели…

Дюзик поддержал Мишеля:

— Мы врагам в плен не сдаёмся. Мы с врагами насмерть бьёмся. Лучше все в бою загинем — малышей в беде не кинем…

Опустил Бемекл рога, будто целясь во врага. И проговорил сердито:

— Поглядим, кто будет битый…

И промолвил Чапа Лапа Га-Га-Га:

— От врагов не станем драпать никогда.

Подал голос Рюх Ух Тюх:

— Мы идём не ради службы. Ради дружбы!..

— Ради дружбы! — высунувшись из каюты, повторил Кука Река Ку-Ку-Ку.

Обрадовались звери. Закричали:

— Мы от вас другого и не ждали!

— Браво! Браво! Храбрецы!

— Слава! Слава! Молодцы!

И снова Вещая Сова роняет редкие слова:

— Я… помогу вам… чем смогу. Я вас… хоть чуть… остерегу. Где Тура в Иртыш впадает… вас давненько поджидает… Застава Комариная… А где Иртыш с Обью сольётся… ждет… и скоро вас дождётся… Застава Змеиная… Исхитриться коль сумеете… Две заставы одолеете… Берегитесь!.. Из-за круч… Сразу выйдет Туч Липуч…

— Ка-ра-круч!!! — громыхнули столпившиеся у воды звери.

— Ну, а как нам исхитриться? Сквозь заставы чтоб пробиться? Где достать на это сил? — вновь Мишель Сову спросил.

— Комариную Заставу… под водою прошмыгните… А Змеиную Заставу… над водою пролетите… Ну, а в царстве Туч Липуча лиходея Каракруча… Вам погибель неминуча…

Тут Дюзик по мачте скатился. Пред Вещей Совой очутился. Пошмыгал он пуговкой-носом. И тоже полез к ней с вопросом:

— Неужели… Неужели… Нету сил, чтоб одолели Туч Липуча Каракруча? Долго ль всех он будет мучить?

Тут все звери загалдели:

— Неужели…

— Неужели…

— Он бессмертен в самом деле?!

Помолчала Вещая Сова. Покачала головой. Потом заговорила:

— Как перелетите Змеиную Заставу, увидите посреди Оби малюсенький островок. Весь он густо-прегусто черёмухой зарос…

— И что? — нетерпеливо перебил Дюзик.

На него зашикали со всех сторон. А Вещая Сова продолжала:

— Под тем Черёмуховым Островом покои водяного Царя — Осетра-батюшки. Он один… Только он знает тайну бессмертия Туч Липуча Каракруча.

— А как у него эту тайну вызнать? — опять влез Дюзик.

Ещё громче и сердитей зашикали на него.

Но Вещая Сова не осердилась. Всё так же медленно она договорила:

— Коль услужите Осетру-батюшке, угодите Царю водяному, может, и выдаст вам тайну. И узнаете, где хоронится погибель Туч Липуча Каракруча…

— Спасибо, Вещая Сова. Запомним мы твои слова, — сказал Мишель и поклонился.

А Вещая Сова раскинула огромные крылья, взмахнула ими и улетела.

— Прощайте, друзья! — прокричал Мишель обитателям Синего Бора.

— Счастливо, — проурчал Медведь.

— Желаю-у-у! Победу-у-у! — протрубил Волк.

— Только удачи! Никак иначе! — помахала огненным хвостом Лиса.

— До встречи!.. До скорой!.. — прокричали звери хором.

Друзья оттолкнули от берега плот.

Течение его подхватило и понесло…

Не суй хвост в воду

Но волнам несётся плот. Тащит его быстрое течение. Подгоняет-подталкивает Ветерок.

В небе ласково щурится Солнышко. От его лучей по воде скачут солнечные блики. Река в них как в серебряной чешуе. Сверкает. Искрится.

Чем дальше на Север убегает река, тем глубже и шире становится.

На её крутом правом берегу — Тайга.

Дремучая.

Колючая.

Полная птиц и зверей. Легко заплутаться в ней. По левому берегу — заливные зелёные луга. Трава на лугах высоченная. В ней цветы разные — белые, жёлтые, синие, красные. Сверху глянешь на луг — сказочный ковёр.

Река о плот волною бьёт. Несёт, качая, лёгкий плот. И тот торопится вперёд.

А впереди — тяжёлый путь.

Друзья решили отдохнуть.

Бемекл улёгся на носу плота. Смотрит на проплывающие берега. Смотрит и думает:

«Эх, пристать бы нам к тому вон бережку. Погулять бы мне немножко по лужку. Пощипать бы всласть зелёной муравы. Накосить да наносить на плот травы. Завалиться на неё да и поспать. Можно час. А можно два. Но лучше пять…»

Рюх Ух Тюху жарко на Солнышке. Потеет он. Пыхтит. Хрюкает. Перейти бы в тень, да шевелиться лень. Зажмурился он и мечтает: «Хорошо б в один момент натянуть от солнца тент. Иль широкий зонт раскрыть, чтобы голову прикрыть…»

Но ни тента, ни зонта не было. А Солнце грело всё сильней. Пришлось Рюх Ух Тюху перебираться в тень от каюты. Но и там скоро стало очень жарко.

А вокруг плота прохладная вода. Весело журчит. Звонко плещется. Поплавать бы в ней. Охладиться.

Сунул Рюх Ух Тюх хвост в реку. Ах, хорошо!.. От хвоста холодок по всему телу растекается. Дышится легко. Хорошо мечтается:

«Вот бы плот остановился, я бы в речку повалился…»

И только так подумал, кто-то дёрг его за хвост. Он и хрюкнуть не успел, в речку кубарем слетел. С головою окунулся и едва не захлебнулся. Вынырнул, опять ныряет. Плюётся. Кашляет. Чихает.

А плот всё дальше уплывает. Надо догонять!

Рюх Ух Тюх рванулся было, но неведомая сила удержала, не пустила. Плыть бедняге не даёт ни назад и ни вперёд.

Кука Река Ку-Ку-Ку оказался начеку.

— Кукареку!.. Кукареку!.. Рюх Ух Тюх упал в реку!..

Прыгнул Мишель в воду. Подплыл к барахтающемуся Рюх Ух Тюху. Тот бьёт ногами по воде, а ни с места.

— Ты что, разучился плавать? — сердито спросил Мишель. — Надо плот догонять.

— Я бы плот нагнал давно… Волокут меня на дно… Кто-то в хвост вцепился мой. Ой!.. Тону!.. Спаси!.. Ой-ой!..

И Рюх Ух Тюх скрылся под водой. На том месте, где он только что барахтался, одни пузыри остались.

Мишель из рода водолазов. Не мешкая, нырнул он сразу.

Рванулся вглубь, и через миг он друга своего настиг.

Настиг и остолбенел от изумления. У Рюх Ух Тюха на хвосте висело что-то. Не то чурбак. Не то полено. Да не простое. Живое. С выпученными глазищами. С длинными шевелящимися усами. С губастым огромным ртом.

Это был Налим. Не простой какой-нибудь Налим, прямо Налимище. Метра полтора длины. В два обхвата толщины. Сцапал он за хвост беднягу. Тянет под свою корягу. Налимятам на обед…

«Ну, — Мишель подумал, — нет! Рюх Ух Тюха не отдам. Трепака тебе задам!..»

Разогнался Мишель. Налима в бок бац!

— Ой! — вскричал Налимище, выпустив хвост Рюх Ух Тюха.

Всплыл, как пробка, Рюх Ух Тюх. Перевёл бедняга дух. Отдышался. Огляделся. Где Мишель? Куда он делся?..

Тут вынырнул Мишель.

—