Три кедра над обрывом — конец пути. Дальше вам не проплыть. Дальше вам не пройти. Там Змеиная Застава. Приближаться к ней не надо…

Гнусный Гнус ещё раз поклонился. Ещё раз сказал «спасибо» и улетел на Комариную Заставу…

На плоту начался праздник.

Дюзик — маленький проказник — разыгрался, расшалился, с мачты в реку повалился и едва не потонул.

Кука Река Ку-Ку-Ку на мачту взлетел. На макушке сел. И закукарекал.

Чапа Лапа Га-Га-Га влез Бемеклу на рога.

Машет белыми крылами:

— Га-га-га!..

А Бемекл трясёт рогами:

— Бе-е!.. Бе-е!.. Бе-е!

Рюх Ух Тюх крутился. То он бегал. То ложился. А потом под мачтой сел. И запел:

А ну!.. Собьёмся в стаю —

К плечу плечо.

Тогда беда любая

Нам ни-по-чём…

Дюзик и Кука Река Ку-Ку-Ку подхватили песню:

Тогда любое горе

Нас не возьмёт.

Хоть океан. Хоть море

Осилим вброд.

Тут и Бемекл с Чапой Лапой Га-Га-Га присоединились. Запел и Мишель. И загремела над рекой весёлая песня друзей.

Осетрята в беде

Иртыш — великая сибирская река.

Широка она. Ох, широка!

Глубока она. Ой, глубока!

Быстротечна она. Ах, быстра!..

Быстрее прежнего плывёт по Иртышу знакомый плот. Упругий Ветер в парус бьёт. Надутый парус мачту гнёт. И гонит плот вперёд, вперёд.

Чапа Лапа Га-Га-Га и Кука Река Ку-Ку-Ку восседают на крыше каюты. Ветер им в спину дует. Топорщит, треплет перья. Издали кажется, на каюте два костра горят. Один белым пламенем. Другой — красным.

Бемекл стоит на носу плота. Стоит и думает. О чём? О бемеклятах. Как они там, в царстве Ледомора? Живы ли? Плачут, наверное. Холодно им. Голодно. Страшно. Постучав копытом по плоту, Бемекл бормочет:

— Плыви-ка побыстрее, плот. Нас малышня зовёт и ждёт. Мои там плачут бемеклята. О, Туч Липуч, злодей проклятый! Остры, крепки мои рога. Не пощажу в бою врага…

Рюх Ух Тюх, упав на спину, чешет щёточкой щетину. Гладит каждый волосок. Чистит круглый пятачок. Очищает грязь с копыт. И тихонечко сопит…

Дюзик на мачте. На самой макушке. Всё навострил он. И глазки. И ушки. Видит и слышит он далеко. Перехитрить его не легко.

Высматривает он те три кедра над обрывом, за которыми схоронилась Змеиная Застава.

Ну, а Мишель, как всегда, у штурвала. Смотрит на бакены. На маяки. Руль чуть-чуть влево. Руль чуть-чуть вправо. Движется плот серединой реки.

Волны качают стремительный плот. Тихо Мишель свою песню поёт.

Обходи беду. Но если

Грянет вдруг она,

Коли ты с друзьями вместе,

Беда — не страшна…

Не ищи врага. Но если

Враг вдруг нападёт,

Коли ты с друзьями вместе,

Вас победа ждёт.

Падают дурные вести,

Ждёшь или не ждёшь.

Коли ты с друзьями вместе —

Всё перешагнёшь.

Пусть судьба грозится взглядом

Из-под лохм бровей.

Коль друзья с тобою рядом,

Ты судьбы сильней…

— Ой! Что это? — закричал Дюзик. — Смотрите! Смотрите! Какие-то шары по воде скачут!

В самом деле, в небольшом заливе, невдалеке от берега, прыгали по воде деревянные шары.

— Это поплавки сети. Кто-то попал в них и не может вырваться, — раздумчиво проговорил Мишель, — Чапа Лапа, глянь, что под водой делается…

Чапа Лапа Га-Га-Га взмахнул крыльями. Сорвался с каюты. Бултых в реку. Подобрался к поплавкам, вдохнул поглубже. И нырнул.

Нырнул и с глаз пропал. И нет его. Минуту нет. Другую нет. Друзья заволновались: не случилось ли чего. Мишель собрался было в воду прыгать. Но тут наконец вынырнул Чапа Лапа Га-Га-Га.

— Там беда! — прокричал он, выплюнув воду. — Три Осетрёнка — два брата с сестрёнкой — запутались в сети. Никак не вырвутся. Я хотел им помочь — не сумел…

— А вон рыбак плывёт. Сети вынимать! — крикнул Дюзик.

Вдали показалась рыбачья лодка. Сейчас она подплывёт. Рыбак вытащит сеть, и Осетрята погибли.

— Я к Осетрятам! — вскричал Мишель и прыгнул в воду.

Водолаз

Мишель из породы ньюфаундлендов — водолазов. Лапы у него широкие, сильные. Меж пальцев перепонки. Взмахнёт ими раз и несётся под водой, как торпеда.

Только дважды ударил он лапами по воде и уже оказался подле сети. Запутавшись в крепких, капроновых нитях, горько плакали три лобастых, глазастых Осетрёнка — два братца и одна сестрёнка. Они уже выбились из сил. Поцарапались, поранились о сеть.

— Спокойно, малыши, — утешил их Мишель. — Сейчас я разорву сеть, выпущу вас на волю.

Вцепился он когтями в сеть и давай её рвать. Но сеть не поддаётся. Трещит, а не рвётся.

Пустил Мишель в ход зубы. А зубы у него ого-го! Любую кость разгрызают. Но тонкие капроновые нитки скользили и никак не попадали на зуб.

Пока одну ячею перегрыз, дышать стало нечем. Он хоть и водолаз, но не рыба.

— Крепитесь, малыши, — сказал Осетрятам. — Сейчас всплыву. Вдохну поглубже. И опять сюда. К вам…

Ударил всеми четырьмя лапами сразу и пробкой вылетел из воды.

А на плоту паника.

На плоту тревога.

Рыбак совсем близко. Вот-вот подплывёт.

— Нет. Никак мне не успеть перегрызть тугую сеть, — сокрушённо вымолвил Мишель. — Дюзик! Кликни Ветерок, чтобы нам удрать помог!

— Как же можно удирать? Надо Осетрят спасать!

— Ты же, Дюзик, вроде гном. А не ведаешь о том: никогда… никак… нигде… Не покинем мы в беде беззащитных малышат — в сеть попавших Осетрят…

Проговорив это, Мишель запрыгнул на крышу каюты. Пригляделся к подплывающему рыбаку. Пробормотал:

— Кажется, без ружья.

Дюзик тут же поддакнул:

— Отлично вижу я. Плывёт он без ружья.

Мишель сказал:

— Раз едет без ружья рыбак. Давайте-ка поступим так. Ты, Чапа Лапа Га-Га-Га, будешь возле рыбака. Отвлечёшь его от нас. Это раз… Отгрызу я грузила, чтобы сеть наверх всплыла. Это два… Сеть Бемекл на рог возьмёт, вытащит её на плот…

— Вместе с Осетрятами! — захлопал