Видишь, брат, какая штука? Будет впредь тебе наука. Ни в жару и ни в прохладу в воду хвост совать не надо!..

И они поплыли догонять плот.

В логове злодея

Туч Липуч Каракруч жил в пещере. Стены, пол и потолок пещеры покрыты шкурами погубленных им зверей… Лис да волков. Белок да бурундуков. Росомах да соболей. Медведей да лосей.

Два Страшилы Изувера охраняли вход в пещеру.

Страшила Изувер — такое чудище, приснится, сразу от страха проснёшься.

На кого он похож? Пожалуй, на Осьминога. Только лап у Страшилы Изувера не восемь, а шестнадцать. И все они — могучие и очень прилипучие. К чему лапа прикоснётся, к тому и приклеится. Прямо прирастёт. Никто не оторвёт.

Кто подойдёт к ним — цап-царап. И не уйти из этих лап. Коль в них попал — конец. Пропал.

На шестнадцати лапах-липучках качается туловище. Круглое, как огромная тыква. Бурое. Густо поросшее острыми, длинными шипами. Над бурым, круглым, шипастым телом — драконья голова.

Сверкают клыки, как клинки. И глаза сверкают, манят и притягивают всё живое: птицу и зверя, бабочку и стрекозу.

Вот каков Страшила Изувер.

А Туч Липуч Каракруч…

Стоп-стоп!..

Ты ведь ещё не знаешь, как выглядит Туч Липуч Каракруч?

По правде сказать, этого никто точно не знает. Потому, что Туч Липуч Каракруч постоянно свой облик меняет.

То он станет чёрной тучей, то большим клубком колючим. Он такой… такой могучий — ни сказать, ни описать.

Если тучей обернётся — в небо синее взовьётся. И летит, куда желает. Хочет, Солнце застилает. Закрывает небосклон. Иль Луну накроет он.

Или — часто так бывает — он звериный облик принимает.

Правда, зверь тот не похож ни на какого зверя. Ни на Тигра. Ни на Льва. Ни на Волка. Какое-то неописуемое Чудовище.

Он горбат. И рогат. В пасти шесть клыков торчат. Всё, что в пасть ни попадёт, перекусит, разжуёт.

Да к тому ж он шестиглаз. Зорче нас во много раз. Видит, что вокруг творится. От него нельзя укрыться. И ещё он лопоух. У него отменный слух. Слышит он, как мышь бежит. Слышит, как пчела летит.

Вот каким зверем может обернуться Туч Липуч Каракруч.

Берегись, Мишель!

По-над тундрой. Над горами. Над бескрайними лесами. Над великою рекой. Вдруг пронёсся жуткий вой.

— У-у-у-у-ах!.. Рых-пых-ых!.. Рух-фух-ухх!… Хак-рак-ак!..

Дрогнули травы и полегли. Деревья склонились до самой земли. Птицы умолкли. Затихла река. Не плещет. Не бьётся она в берега.

Вот как все перепугались, заслыша хриплый голос только что проснувшегося Туч Липуча Каракруча.

Едва он пробудился, как в пещеру прокрался Гад Гадович — первый слуга и первый помощник Туч Липуча Каракруча.

Гад Гадович — начальник Змеиной Заставы. Гад Гадович — невиданный змей шестиглавый.

Он вполз поспешно, неприметно. Остановился у ложа повелителя, прошипел:

— Ш-ш-шшшто беш-ш-шпокоит ваш-ш-ше выш-ш-шошештво?

Не успел Туч Липуч Каракруч ответить, как в пещеру влетел Гнусный Гнус — второй слуга и второй помощник Туч Липуча Каракруча. Гнусный Гнус к тому же являлся начальником Комариной Заставы.

То был небывало большой Комарище. Такого и в сказке едва ли сыщешь. Нет на свете другого Комарища такого. Если встанет во весь рост, то достанет и до звёзд. А его ноги! И крылья! И длиннючий, кусучий хобот будто из железа откованы! Едва влетев в пещеру, Гнусный Гнус заскрежетал:

— 3-з-з-здраз-з-те… 3-з-зду приказ-з-з-з-за…

Туч Липуч Каракруч в клубок скрутился. С постели скатился. Волчком покрутился.

— Аль не чуете вражий дух?.. Аль не знаете, кто сюда пробирается?

Гнусный Гнус дугой согнулся. Чуть приметно ухмыльнулся. И ответно проскрипел:

— Вз-з-зе уз-з-зззнал. Вз-зе раз-з-ззглядел.

Все шесть голов Гад Гадовича зашевелились.

Все шесть ртов раскрылись. И зашипели:

— Наш-ш-ш-шша раш-ш-ш-шведка ш-ш-шш-шнает тош-ш-ше…

Не желая уступать друг другу. Перебивая один другого. Гад Гадович зашипел, Гнусный Гнус заскрипел:

— Ишш Тюмени ш-ш-шпеш-шш-шит… — начал Гад Гадович.

— 3 зрузузуза-зьями, — подхватил Гнусный Гнус.

— Миш-ш-шш-шель, штобы… — продолжил Гад Гадович.

— Выз-з-з-ззволить вз-з-зех изззз беды… — перебил Гнусный Гнус.

— Малыш-ш-ш-шш-шей… — закончил Гад Гадович.

— Изловить!.. Связать!.. Доставить!.. К стенке всех рядком поставить. Всех под пыткой допросить. Шкуру с них потом спустить. И в котёл — мне на обед… Ясно это или нет?..

— Яш-ш-ш-шно… Иш-ш-ш-шшполним, — прошипел Гад Гадович.

— 3-з-з-зззделаем, — проскрипел Гнусный Гнус.

— Берегись, Мишель, — заволновались, еле внятно зашелестели травы.

— Крепись, Мишель, — прошумела глухо Тайга.

— Не отступай, Мишель! — прозвенела волной могучая Обь.

Комариная Застава

По волнам несётся плот.

Всё быстрей.

И всё вперед.

Плот Мишель ведёт умело.

Каждый занят своим делом…

Дюзик парус наблюдает. Сколько вёрст прошли, считает. Подсчитает, а потом поболтает с Ветерком.

Чапа Лапа Га-Га-Га вдаль глядит на берега. Зорко смотрит. Не зевает. Смотрит с самого утра. Ищет, где в Иртыш впадает быстроходная Тура.

Кука Река Ку-Ку-Ку рядом с ним. И начеку. Стережёт покой друзей. Часового нет верней. Он один за всех в ответе. Блещет сабля на боку. Что неладное приметит. Вмиг трубит «кукареку!».

Рюх Ух Тюх в халате белом. На уши колпак надет. Занят очень важным делом. Варит он для всех обед.

И Бемекл с утра при деле. Мокрой шваброй драит плот. Вы бы только поглядели, как с Бемекла льётся пот.

Вдруг Чапа Лапа Га-Га-Га закричал:

— Иртыш! Вижу Иртыш!.. Смотрите скорей! Вон он — Иртыш!..

— Ура! — крикнул Дюзик. — Приплыли…

Бемекл кинул швабру. Рюх Ух Тюх отложил поварёшку. Мишель вынул из воды кормовое весло. Все уставились туда, куда указывал Чапа Лапа Га-Га-Га. Туда, где под Солнцем сверкал величавый Иртыш.

— Кукареку-у-у! — пронзительно прозвенел тревожный клич. — Кукареку-у-у!.. Тревога!..

Впереди вдруг показалась высокая, непроницаемая коричневая завеса. Она колыхалась. Сжималась и растягивалась. И всё быстрее надвигалась на плот.

— В каюту! Живо в каюту! — вскричал Мишель, стараясь развернуть плот.

Но было уже поздно.

Живая коричневая завеса подступила к плоту и пала на него. Эта огромная — во всю реку шириной, под небо высотой — завеса состояла из многого множества злых, кусучих комаров.

Миг, и Бемекла они облепили. Навзничь Бемекла они повалили. Жалили бедного. Злобно кусали. И наконец его в речку загнали.

Следом туда Рюх Ух Тюх повалился.

Потом скинули в реку