неё накрутили многоходовую игру. — Нам повезло, что вы работаете на благо нашего королевства.

— Да это так, у нас бывали случаи и поинтереснее.

— Как весело вам живётся. Наши с принцем отношения меркнут на этом фоне, — перешла к главной причине сегодняшнего визита.

— Не скажите, — не согласился мастер, — за историей развития отношений всегда интересно наблюдать, даже, если ты уже знаешь к чему всё идёт.

— Не стану спрашивать, что же вы видите в дальнейшем для нашей пары. Единственное, мне хотелось попросить вас о небольшом одолжении. У Северуса возник один вопрос, ответ на который вы можете ему преподнести.

Далее я описала ситуацию и что хочу от самого Вериуса. Никто из нас не произносил, что знает секрет наследника, но маг понял, что я обо всём догадалась и с огромным предвкушением, чуть ли, не хлопая в ладоши, пообещал, что всё сделает так, как надо и Север перестанет задавать неудобные вопросы. Ну, будем надеяться, что у нас всё получится.

Не знаю деталей разговора между этими двумя, но Северус больше не поднимал этот вопрос. Правда, становился мрачнее каждый раз, стоило мне только поинтересоваться, говорил ли он с Эристоном. Получая отговорки, что того сейчас нет в замке или что лорд слишком занят, я смиренно выслушивала его ответ и показательно вздыхала, про себя тихо хихикая над тем, как жених сжимает зубы. Через две недели услышала радостную новость, что глава тайной канцелярии наконец-таки соизволил принять моё приглашение и встретится со мной завтрашним вечером.

Свершилось! Я его видимо совсем достала, раз он решился явиться передо мной во втором облике. Завтра я спляшу на твоих нервах за то, что ты столько за нос меня водил.

Но, до того, как после двухнедельной осады мне дали добро, нервы успели помотать уже мне. Ничто, как говорится, не предвещало беды: обычный день, уже привычная трапеза, неспешные разговоры ни о чём и обо всём, единственное, что сюда не вписывалось — внезапно преподнесённый конверт, который принц положил передо мной.

— Что это? — я теперь ко всем конвертам очень осторожно отношусь.

— Официальное приглашение от королевы. Она желает поближе познакомиться с будущей супругой своего сына и поговорить о свадьбе, — пояснил Северус.

— А просто пригласить, на словах, нельзя было? — не поняла ради чего такие заморочки.

— Лина, это придворный этикет, так положено. Когда ты станешь моей супругой, она сможет передавать свою просьбу о встрече устно, через доверенных лиц, — пояснил он.

— Как всё сложно, — вчиталась в сухие строчки послания. — И чего мне стоит ожидать?

— От моей матери? Полагаю, ей не терпится расспросить тебя лично о том, как ты жила до Отбора.

— Я думала, что вся ваша семья может сказать даже на каком боку я сплю, что уж говорить об остальном.

— Привыкай, королева Ардания предпочитает составлять мнение о человеке лично, хотя никогда не пренебрегает ознакомлением с собранной информацией. Не бойся, она тебя не съест.

— Очень смешно, — возмутилась я. — Это для тебя она мама, а для меня королева.

— Для меня при других людях она тоже королева, но, поверь, в кругу семьи она очень милая и мягкая женщина, способная одним взглядом заставить короля целой страны делать что угодно.

— Это как? Мне кажется это взаимоисключающие качества.

— Просто отец в ней души не чает, поэтому готов ради своей супруги на любые поступки, — тепло отозвался наследник.

— Ты их любишь, — заметила, опираясь на его слова и выражение лица.

— Конечно, мои родители любят друг друга и не жалели тепла для своего единственного ребёнка. Иногда мне так хотелось, чтобы мама подарила мне братика или сестрёнку, но, не случилось. К сожалению, в нашей семье даже два ребенка — уже редкость.

Я догадывалась, что эта особенность может быть связана с природой мужчин этой семьи, поэтому не стала уточнять из-за чего так происходит. Сейчас всё равно не ответит.

— Как же им удалось полюбить друга в таких условиях? Ведь они прошли тот же путь, по которому идём мы.

— Да, они тоже прошли через Отбор, но у них была немного другая ситуация. Если ты спросишь об этом маму, думаю, она поделится событиями былых дней. И будь готова к тому, что она возьмётся за тебя в серьёз, — предупредил Север.

— Начнёт готовить к реалиям суровой жизни во дворце? — чего-то такого я и ожидала.

— И не только. Думаю, что она захочет, чтобы ты начала серьёзно изучать историю нашей страны, знала политический расклад на сегодняшний день среди наших соседей, оттачивала этикет. Помимо этого, подозреваю, что она приобщит тебя к делам, которыми занимается сама, а именно вы посетите больницы, школы, приюты. Она уже много лет курирует здравоохранение, образование и культуру в нашей стране. Так что, готовься.

— Я надеюсь, что это не захотят втиснуть в оставшиеся три недели до нашей свадьбы? А то я не доживу до неё, — немного обалдела от нарисованных перспектив.

А я в Академию собиралась вернуться… И как это можно будет сделать при таком раскладе? Ладно, узнаю королеву получше и там посмотрим, может она станет моей союзницей в этом вопросе.

На следующий день меня пригласили пройти в личные покои королевы Ардании около одиннадцати часов дня. Она даже прислала за мной одну из своих фрейлин, довольно милую девчушку, в которой за привитым воспитанием ещё чувствовалась детская непосредственность. На вид ей было лет пятнадцать. Странно, раньше, когда я слышала о фрейлинах — представляла их более взрослыми, ближе к моему возрасту, а здесь, ещё ребёнок по сути. Этот эпизод, в который раз наглядно продемонстрировал мне, как далека я от реалий дворцовой жизни.

Королева соизволила меня принять в своей гостиной, окружённая толпой девушек. Я сперва немного растерялась, узрев сие столпотворение, в центре которого оказалась мать моего будущего мужа. Молодые девушки кто чем занимался: одна играла на фортепиано ненавязчивую мелодию, парочка сидела за вышивкой, кто-то читал, одна даже рисовала, если я не ошиблась с выводами о предназначении небольшого альбома и карандаша в её руках. Остальные же сидели рядом с королевой полукругом, пили чай и о чём-то увлеченно разговаривали. Меня даже не сразу заметили, что дало мне несколько секунд на то, чтобы прийти в себя.

— Евангелина, — улыбнулась королева и от её глаз лучиками разошлись морщинки, — проходи, присаживайся, — стоило ей это сказать, как место рядом сразу же освободили.

— Добрый день, Ваше Величество, — присела в реверансе, — благодарю за приглашение.

— Пришло время познакомиться с моей невесткой поближе.

Сейчас я не чувствовала от этой женщины той величественности, которая была присуща правящей чете на