настойчиво лез Нипс. Это было последнее место, где я был настолько слаб и уязвим, где мне угрожала реальная опасность. После появления в моей жизни Витати я начал путь воина, и старые угрозы стали мне более не страшны. Но вот до этого…

Мне надо побороть Геору. Одно я знал о ней точно — в мире существовала сила, которая могла дать ей бой. Как минимум загадочный старик Йеши сумел обдурить ее, вырвать меня у нее из-под носа. Да и то, что она все еще здесь и тоже, как я понял, ищет камень рун, говорит о том, что Геора не всесильна. Была бы таковой — уже бы давно расправилась с Эдриасом и была такова. Эта женщина не от этого мира и не задержится тут, это было видно. А значит…

Думай, Рей, думай, ты же вроде умный…

А даже если не умный — то изворотливый.

Чтобы отвлечься, я взял свою саблю и ушел на тренировочную площадку. Закатное солнце уже касалось горизонта, становилось прохладно, но я скинул одежду, оставшись в одних штанах и мягких сапогах, и начал упражняться.

Мне нужно устроить ловушку.

Взмах снизу вверх, короткий шаг вперед, подтянуть к себе левую ногу.

А значит, надо выбрать место.

Ответное движение сверху и влево, согнуть ногу, разворот.

Причем у меня только одна попытка — иначе все пропало.

Движение в сторону, увести саблю за спину, приготовиться атаковать.

Надо обставить все так, чтобы атака выглядела для противника выгодно.

Резкий взмах саблей, выпад вперед, ноги согнуты в коленях.

Выбрать узкое место, где конница кочевников будет в проигрышном положении, а пехота противника — на высоте.

Три стремительных удара, со свистом рассекающих воздух, левая рука уперта в бок, правое колено — выставлено вперед.

А там, когда отступать будет поздно — захлопнуть ловушку.

Несколько шагов в сторону, блок невидимой атаки и ответный короткий выпад, прямо на уровне горла воображаемого противника.

Я опустил оружие и посмотрел на землю под ногами. Пока я махал саблей — сделал несколько полных кругов, будто начертил сапогами контур.

Перед глазами сразу встал узкий переулок в рыбных доках, за невольничьим рынком, где я получил удар ножом в бок и по горлу. Вспомнилась грязная, пыльная земля, яркая кровь и то, как я дрожащим пальцем черчу целебную печать, почти теряя сознание.

Можно ли спрятать в степи гигантскую печать?

Вполне.

Смогу ли я ее начертить?

Конечно.

Добуду ли я достаточно крови, чтобы усилить свое колдовство?

Хороший вопрос.

Мне потребуется помощь и поддержка, а в клане был только один человек, который встанет на мою сторону. Удивительно, как сильно я полагался на Витати и как естественно эти отношения легли на наш новый статус мужа и жены.

Когда я вошел в наш шатер, и уже было открыл рот, чтобы начать говорить, то увидел, что кроме Витати там находится еще и ее отец.

— А… — протянул было я.

— Рей, где ты ходишь? — спросила винефик. — Я же сказала, что после совета к нам зайдет отец.

Я вылупился на Великого Шаза, что было совсем невежливо с моей стороны, но ничего поделать с этим не смог. Раньше я всегда внимательно слушал, что говорит мне винефик. Пока она была моей наставницей и другом, конечно…

— Мне надо было немного размяться… — попытался оправдаться я, отводя Витати чуть в сторону, пока Тати с огромным любопытством рассматривал стену шатра, найдя ее крайне занимательной, — а почему не в Главном Шатре?

— Там сейчас не протолкнуться, — прошипела Витати. — Отец пришел поговорить, с нами обоими.

— Нам требуется мощное колдовство, — не дожидаясь, начал Тати. — Как то, которым ты в поле чуть не убил мою дочь…

В словах Великого Шаза чувствовалась издевка, но тут мне крыть было нечем.

— Не думаю, что пылающие глыбы нам как-то помогут, — ответил я, поворачиваясь к мужчине.

— Отчего же? — удивился Тати.

— Предводительница, новый командующий, — подала голос Витати. — Рей сказал, что раньше сталкивался с ней. Она магичка.

— И очень сильная, — сказал я.

— У нас есть винефики, чтобы справиться с любыми магами, — высокомерно ответил Тати, кладя руку на кинжал.

Как же с ними тяжело!

— С этой колдуньей в прямом бою мы не справимся, даже если бы она была в гордом одиночестве, без армии, — терпеливо ответил я, хотя отец Витати меня сильно раздражал, — и под «мы» я имею в виду меня, Витати и обоих братьев-близнецов.

Брови Великого Шаза взлетели в изумлении, но довольно быстро он взял себя в руки.

— Я уверен, что она будет прикрывать армию от любого колдовства, — продолжил я. — Так что…

— Мы обязаны принять этот бой! Ради Келанда и народа Степи! Ради чести клана! — воскликнул Великий Шаз. — Мне все равно, что там за магичка появилась у гохринвийских свинопасов! Мы дадим им бой и разобьем! Или пустим столько крови, что до Френина они доползут только на коленях!

Дальнейший разговор потерял всякий смысл. Я видел, как остекленели глаза Тати, как их затянуло гневом и высокомерием. Что бы я сейчас не сказал — он воспримет это в штыки, просто не будет слушать.

— Я приму участие в битве, — склонил я голову, — как и любой член клана.

— Это я и хотел от тебя услышать, чужак, — едва не выплюнул Тати. — Завтра в полдень мы выступаем, приготовьтесь.

И мигом — вылетел из шатра.

Я проводил келандского военачальника взглядом, а потом перевел глаза на Витати. Она злилась. За то, что я не пришел вовремя и за то, что не смог найти для ее отца правильных слов.

Это привело меня в такое раздражение, что я только дернул плечом и молча положил саблю на сундук с вещами — к оружию винефика.

— Магия крови, — коротко бросил я через плечо.

— Что?

— Магия крови. Я сделаю разлом. Это должно остановить Геору. И уничтожить армию, — повторил я, стараясь побороть раздражение.

Витати ничего не ответила. Только подошла и положила пальцы на мое плечо. И было в этом движении что-то такое… важное. Я чувствовал тревогу, искреннюю тревогу, что исходила от винефика.

— Ты же сможешь закрыть разлом, как тогда, на корабле?

— То был просто портал, Рей, — сказала винефик, выходя вперед и с беспокойством заглядывая мне в лицо.