Я передёрнул плечами, вспомнив своё прошлое бесконечное падение, и уверенно шагнул в портал.

На этот раз мы оказались в тускло освещенном месте, похожем на исследовательский центр. Множество непонятных приборов, силовые линии, светящиеся в воздухе экраны. Богиня здорово уменьшилась в размерах и стала примерно одного роста со мною.

— О, смотри-ка — доверительным тоном зашептала мне Ксандра и указала вперед, на странного вида фигуру — Похожу, что еще один странник навроде тебя забрёл сюда в поисках сокровищ. Жаль только, что он совсем потерял счёт времени.

Существо на двух ногах и с четырьмя лапами, в одежде и броне, походило на смесь лисицы и богомола, напялившего на себя кое-как обноски древних времен. Оно стояло над пультами, клацало длинными огрубевшими пальцами по кнопкам и время от времени бросало взгляд на светившиеся в воздухе перед ним экраны. Меня существо не замечало.

— Двести двадцать лет тут роется, бедолага — с деланным сочувствием вздохнула богиня — А ведь ему кажется, что прошло всего несколько суток.

Я заметил на полу кровавые влажные отпечатки.

— Да, охранников на мосту он прошёл не так чисто, как ты — тут же подтвердила мои догадки богиня — Поэтому он тут и застрял — боюсь, толку с него будет немного. Впрочем, он кажется совсем оправился от ран, и готов составить дать тебе достойный бой. Сейчас посмотрим.

И прежде чем я успел издать хоть звук, моя спутница, перестроившись в утонченную копию стоявшего у пультов существа, подлетела к нему и коснулась рукою. Пришелец отпрыгнул в сторону, выхватывая двумя руками мечи, а двумя — грозного вида оружие, напоминавшее ружье. Ксандра обратилась к нему, переливаясь и играясь всем телом. Пришелец застыл неподвижно, вглядываясь в фигуру богини, а затем — без звука, крика, предупреждения, даже не поворачиваясь, чтобы посмотреть в мою сторону — гигантским прыжком с места пересек разделявшее нас расстояние, и атаковал меня.

Он двигался очень быстро. Мечи обрушились слева, спереди, снова слева, я телепортировался раз разом — и тут же снова попадал под атаки. «Так дело не пойдёт». Руку оттянула тяжесть «Сокрушителя» — и теперь на каждый удар я отвечал своим. Широк взмах меча — и тут же удар кулаком в кромку, выпад — уворот — выпад рукой в голову.

Враг отпрыгнул назад, разрывая дистанцию — и тут же начал стрелять из оружия. Направленный на меня ствол расцвел желтым пламенем, и пылающие ярким светом сгустки плазмы ударили в мою сторону. Уворачиваясь, я бросился прочь, совершая массу ненужных суетливых движений, и когда он полностью сосредоточился на своей стрельбе, я метнул в пришельца вызванный Разрушитель. Меч полетел точно во врага, и тот инстинктивно увернувшись, закрылся оружием. Лезвие ударило в ствол и, перерубив его, вонзилось в стену позади противника.

Одним движением отбросил искореженное оружие, враг выхватил какой-то пульт и вдавил кнопку. Тут же позади него вспыхнули десятки огней и рванули ко мне. Ракеты — и очень мощные. Не было никакой возможности ускользнуть от десятков взрывов, я лишь попытался избежать массированного удара и укрепил защиту, спасаясь от отдельных снарядов.

Несколько особо близких взрывов прорвали мою защиту, и тут же пришелец атаковал меня снова. В ближнем бою. Я вновь призвал Разрушитель и сам пошёл в атаку. То ли старые раны не до конца зажили, то ли заканчивались его силы, но враг не смог выдержать первоначального темпа. Он отбивал мои удары, пробовал атаковать сам, но я уворачивался и наносил ответные выпады. Один пробил его защиту и попал в нагрудный щиток, второй прошелся по руке, и сразу же по ней побежали струйки темной крови. Он, собрав последние силы, усилил натиск, и я, поймав его на затяжной атаке, поднырнул и нанес десяток мгновенных выпадов в грудь. Он отпрыгнул в сторону, но это явно был конец — нагрудник пробит, каждое движение давалось пришельцу с трудом, кровь толчками выбивалась из проделанных отверстий. Понимая, что его мгновения сочтены, враг вскинул руку, прижал к груди и что-то выкрикнул. Я увидел из-под тени, как со всех сторон к нему устремились потоки энергии. Развернувшись, я бросился на пол, одновременно вызывая свою новую защиту, самый максимум, на который был способен. Секунда — и позади словно взорвалось солнце. Ослепительный свет и раскаленный ветер пронеслись надо мною, но защита выдержала.

— Поздравляю! — где-то над головой раздались звонкие аплодисменты — Ты доказал, что являешься отличным кандидатом на спасение принцессы и достойным награды в полцарства.

Убрав защитное поле, что сковало меня по рукам и ногам, я перевернулся на спину. Наверху парила Ксандра, довольно улыбаясь своими кристаллическими губами.

— И как же мы будем тебя спасать?

— О, очень просто! Всё, что мне нужно — немного энергии. Она тут, рядом.

— Насколько рядом?

— В этой же звездной системе. Видел Преобразователи на орбите?

— Те здоровенные шары, напоминающие луны с кольцами? — уточнил я, поднимаясь с пола.

— Они самые — кивнула Ксандра — Мы переместимся туда, и ты запустишь механизм.

— А чего сама это не сделаешь?

— Меня не пускает барьер. Видишь ли — подлетая ко мне, доверительно сообщила мне Ксандра — Моя сестра уверенна, что надежно отрезала меня от энергии. И она права… почти. За столетия заключения я придумала выход. Ты сможешь меня протащить. Смотри — из темноты выехал уже знакомый силуэт. Местный робот. Хейдс.

— Секунду — произнесла Ксандра, и через мгновения составлявшие её фигуру кристаллы опали на землю бесформенной грудой. Робот задергался, как от ударов тока, и тут же его экран осветился голубоватым светом.

— Готово — произнес он, и я тут же начал ассоциировать его с девушкой — В этом теле я беспомощна, но главное — мой разум сможет сопровождать тебя. Цени, человечек, доверие богини.

Робот подъехал к одному из пультов и быстро ввел какую-то комбинацию. Тут же возле нас появился ставший таким привычным темный портал.

— В таком виде я смогу пройти в него — сказал робот — И там, на месте, дам тебе необходимые наставления.

— Наставления для чего?

— Для моего спасения — отозвалась Ксандра — Не знаю, что тебе пообещала сестра, но я дам гораздо больше. Ты получишь всю мощь этой планеты — и самого мощного союзника во Вселенной.

— Это тебя, что ли?

— Меня. Мне потребуется время — но поверь, через пару веков я смогу бросить вызов самим Созерцателям — робот повернулся ко мне — Даю слово, что не забуду того, кто вернул меня к жизни. Ты выглядишь достаточно серьезным, чтобы