звери в этой военной полиции, вот так морить людей голодом. Подкрепитесь, пока есть время. Среди нас тоже найдется несколько голодяг, — Ферус прошелся взглядом по разрозненной толпе танкистов. — О, сержант Тошич, покажи-ка новобранцам, где здесь полевая кухня. Ты ведь туда и собирался. Я пока подумаю, как разделить вас по взводам.

Вперед вышел угрюмый мужчина в болотной форме, с крестообразным шрамом над левой бровью. Шагая за широкой спиной сержанта, Юлиан обратился к товарищам:

— Дари, Марко, как ваши раны?

— Порядок, рукой двигаю легко и непринужденно, — разминая плечо, Дариус едва заметно сморщился от боли.

— Голова, конечно, болит, но это вполне естественно, когда тебя ударяют тупым предметом по темени. Соображаю нормально, уже не тошнит — и на этом спасибо, — Марко дотронулся до пожелтевшей повязки на голове.

— Хорошо, но вам все равно нужно заглянуть в госпиталь до отбытия. Белла, Стефан, Майя, у вас хватит сил на еще одно сражение?

— Другого выхода у нас все равно нет. Искренне надеюсь, что командование разродилось каким-нибудь гениальным планом. Иначе ввязываться в бой с нашими потерями кажется мне сомнительной затеей, — ответил Стефан, когда Майя со вздохом уткнулась ему в спину головой.

— Теперь нас уже не застанут врасплох. В этот раз все будет по-другому, — твердо произнесла Белла.

***

Экспедиция выступила три часа назад, но все еще не вступила в контакт с остеррианскими войсками. Теос так и не обмолвился с Аланом ни словом после того, как их разговор оборвался на дурной ноте. С тех пор он стыдливо опускал глаза каждый раз, когда ощущал на себе взгляд черноволосого товарища, сидевшего за командирским столом.

В засаде пострадало сразу несколько полковых штабов, а многие офицеры оттуда по-прежнему не вернулись в строй, поэтому часть их функций перешла к информационно-тактическому подразделению главного штаба. Теосу поручили курировать объединенные бронетанковые подразделения третьего и четвертого полков, то есть отряд «Молния», четвертую роту «Носорогов», куда вошли и выжившие танкисты третьего полка, понесшего тяжелейшие потери, а также третью и четвертую роты «Колоссов», пострадавших в меньшей степени. Несмотря на скверное самочувствие, он не имел права подвести ни тех, кто доверил ему выполнение важных задач, ни тех, кто скоро будет рисковать своими жизнями на поле боя, особенно ее… Теос постарался отбросить все личное и перенаправить свою скудную энергию на пользу дела. Однако надоедливая болтовня майора Райкета под боком не давала ему собраться с мыслями. Командир подразделения разговаривал почти шепотом, но каждое слово, залетавшее в его левое ухо, вызывало раздражение, сродни назойливому жужжанию комара в тишине ночи.

— Еще пару лет назад никто в армии и не слышал ни про какие информационно-тактические подразделения, а сейчас они в каждом штабе. Но есть ли от них хоть какой-то толк или это очередная выдумка бюрократов, от которой одна путаница? — выпуклый живот майора Райкета подрагивал при разговоре, точно желе. — Время покажет, но я всегда советую молодым офицерам лично общаться хотя бы с командирами тех подразделений, за которые они несут ответственность. Может, вы скажете, что я старомодный? Тогда я отвечу вам, что важно поддерживать живой контакт, а не только сидеть по ту сторону экрана.

Почему он ведет себя так, будто читает лекцию в Военной Академии? Неужели его вообще не волнует, что мы вот-вот столкнемся с противником и можем умереть?

Теос закипал внутри. Майор блеснул широкими глазами цвета миндаля и повернулся к нему, словно прочитав его мысли:

— Лейтенант Галиан, вы выглядите слишком напряженным. А это до добра не доводит. Каждый опытный солдат знает, как важно уметь расслабляться, пока есть такая возможность. Если постоянно думать о сражении, то силы закончатся еще до его начала.

Ему оставалось лишь кивнуть в ответ. Затем в штабе раздался ободряющий голос полковника Годвина:

— Остеррианские войска нас обнаружили. Они проглотили наживку и движутся в нашем направлении. Приступаем ко второй фазе операции, повышенная боевая готовность.

Майор Райкет потер руки, окинув взором подчиненных:

— Ну что ж, тогда за дело.

Не отрывая глаз от дисплея, Теос хрустнул пальцами. Он взглянул на изображение широкой долины, получаемое в реальном времени с высоты птичьего полета. Именно там скоро должна захлопнуться заранее расставленная ловушка. Цветущие луга, простиравшиеся на многие километры, с двух сторон переходили в склоны зеленых холмов. Позади них тянулись к серым облакам горные хребты, чьи каменистые гребни, припорошенные снегом, напоминали тропу праведников, ведущую к вратам небесного царства.

Экспедиционная колонна рассекала долину пополам. Теос знал, что эти, на первый взгляд, мирные луга таят смертельную опасность для всякого, кто посмеет на них ступить. Его окатило волной жара от одной мысли о том, что мобильный штаб в любое мгновение может сгинуть в пламенной вспышке. Вдали раздался пронзительный вой снарядов, а потом загремели взрывы, разносившие по уединенным землям жестокую песнь войны.

***

Движение пяти отрядов «Гончих», заходивших по параболической траектории во фланг врагу, сопровождал яростный рев моторов. Столько же эллидаских легких танков направлялось к противоположному флангу остеррианцев. Юлиан вел за собой сформированный с нуля взвод, куда помимо него входили Белла, Стефан и Майя. Дариус и Марко попали во взвод старожила отряда «Молния», сержанта Тошича. Он наклонил вперед высокочувствительную ручку управления, отвечавшую за движение «Гончей», а вторую, необходимую для стрельбы, держал наготове.

Средь поля, точно красочные созвездия на зеленом небе, проглядывали скопления сиреневых, желтых и белых цветков. Но полторы сотни смертоносных машин нещадно стирали все признаки красоты и жизни, оставляя за собой лишь черные борозды. Фланговые отряды «Гончих» сближались с колонной противника, имевшей вид гигантской обсидиановой стрелы. Формация остеррианцев еще не успела разделиться, чтобы ответить на угрозу с флангов, как под ними разверзлась пылающая бездна. Оптический экран затмила ослепительная вспышка. Несмотря на светофильтры, затемнявшие изображение, Юлиан рефлекторно зажмурился. Земля задрожала в ужасе. «Гончая» подпрыгнула. Сотни сверкающих красных столпов рванули к небесам, сливаясь в единый алтарь разрушения и ненависти, на котором только что принесли в жертву тысячи жизней. Издалека эта сюрреалистичная картина напоминала неистовство пробудившегося вулкана.

Через несколько секунд пламенная буря умерила свой гнев и расстелилась по земле огненным ковром и облаком черного дыма. Из-за холмов показались «Колоссы» серо-голубого оттенка и начали обстрел охваченных смятением остеррианцев. Тотчас к ним присоединились самоходные артиллерийские установки «Громобой» и реактивные системы залпового огня «Инферно». Ракеты и снаряды