фантазий… К несчастью, я оказался прав, при этом экспедиция все равно не досчиталась половины своего численного состава.

— Тем не менее, ты помог спасти пятнадцать тысяч жизней. Разве в этой ситуации можно было добиться большего?

— Кто знает, повлияли ли мои действия хоть на что-то. Нас спасло то, что остеррианцы действовали несогласованно и не успели завершить окружение. Похоже, горный рельеф, который они выбрали для засады, сыграл с ними злую шутку, — Алан взглянул на экран наручного компьютера «Квадрос». — Если не передумал возвращаться в госпиталь, то нам стоит поспешить в главный штаб, скоро от разведки должна поступить новая информация.

Теос, прихрамывая, побрел за Аланом через лагерь. Чьи-то босые ноги свисали прямо из кузова «Буйвола». Сборище солдат в темно-зеленой форме расселось на лужайке, неподалеку от роты «Носорогов». Длинные стволы пушек смотрели в бескрайнюю даль полей чернотой своих дул, напоминавших бездонные колодцы.

— Что случилось с генералом Коллионисом и его заместителем? Разве он не бросил всех, когда экспедиционный корпус попал в засаду? — спросил Теос.

— Так и есть, но где он сейчас — неизвестно. Теперь экспедицией командует генерал-майор Бергман. Так как штаба третьего полка больше не существует, по возвращении в строй он назначил меня своим адъютантом. Вероятно, к этому приложил руку майор Эрхарт. Я уверен, в главном штабе найдется место и для тебя, — глядя, с какой тяжестью Теос перебирает ногами, Алан добавил. — Скоро тебе станет лучше, поначалу я тоже чувствовал себя отвратительно.

Хотя со временем ему стало легче, назойливая головная боль так и не покинула его полностью, а все тело по-прежнему ныло, будто по нему проехались катком. Потирая поцарапанной рукой грудь, Теос поинтересовался, из какого орудия производился обстрел попавшей в западню экспедиционной колонны.

— Анализ полученных во время нападения данных показал, что скорость снаряда превысила 7000 м/с, а огонь велся с дистанции более 70 км, — на это способно лишь рельсовое орудие, или, иначе говоря, электромагнитный ускоритель масс. Однако ни одно известное нам оружие этого типа даже близко не обладает такой разрушительной мощью. Но самое интересное кроется в другом: по экспедиционной колонне стреляли с юго-запада, а это значит, что огневая точка противника находилась вблизи северо-западной границы Эллиада, прямо у нас за спиной.

Пара беспокойных голубых глаз, пристально наблюдавших за Аланом, широко раскрылась.

— Но как они там оказались и почему никто не в курсе, что враг уже у Республики под боком?

— Вероятнее всего, остеррианцы были в сговоре с Коллионисом. Помнишь мораторий на исследование Северо-западных нейтральных земель на три года? Я подозреваю, что это было частью тщательно продуманного замысла. И, боюсь, уничтожение экспедиции — не более чем аперитив перед основным блюдом. Только подумать, разработать такой невероятный план...

Навстречу им вышел маленький худой мужчина с прической, похожей на воронье гнездо, погонами полковника и нашивкой в виде молота с шестеренкой на плече. Алан узнал в нем полковника Истариса, главу инженерного корпуса экспедиции. Оба лейтенанта затихли и отдали честь. Когда они удалились от полковника, который настолько погрузился в размышления, что не заметил приветствия молодых офицеров, Теос нахмурил брови и вновь повернулся к Алану.

— Ты думаешь, остеррианцы планируют нападение на Республику?

— Если оно еще не началось, хотя пока что рано спешить с выводами. Первым делом доберемся до штаба и узнаем, что выяснила разведка. Мы почти на месте.

По обе стороны от главного штаба стояли три темно-синих «Кентавра», оснащенных новейшей системой перемещения на грави-подушке, позволявшей им буквально левитировать при движении. Каждая из этих машин вмещала десять «Голиафов» и внешним видом напоминала крупного бронированного жука, едва уступавшего в размере громадине мобильного штаба. Рядом с «Кентаврами» общались между собой бойцы с гербом в виде черного орла на плече. Алан узнал одного из них — лысого мужчину с густой темной бородой, с которым он пересекался в Северном районе поселения мятежников. Ступив ногой на рампу главного мобильного штаба, Алан внезапно спохватился:

— Совсем забыл рассказать: отряд «Молот», который ты раньше курировал, нагнал экспедицию этим утром. Те звуки взрывов, что ты слышал в госпитале, — отчасти их рук дело. Они не только вернулись из мертвых, но и застали врасплох диверсионную группу остеррианцев. Благодаря этому нам удалось избежать серьезных потерь и защитить госпиталь, который едва не попал под огонь противника.

Теос шагнул по шероховатой поверхности металлической рампы и поравнялся с товарищем. Его глаза широко раскрылись.

— Подожди, так они живы? Сколько из них вернулось?

— Шестеро.

— Всего шестеро… Ты знаешь, кто именно?!

— Тогда я еще был штабе и видел их персональные идентификаторы, но не уверен, что вспомню всех. Лучше посмотреть в базе данных.

— Это важно, постарайся вспомнить сейчас! — наседал Теос.

— Хорошо, я попробую. Там были капрал Розас, рядовые Расиф, Карцея, Радич, Либерт и, кажется, Бернетти...

— Стой, Либерт? Белла… Изабелла? Ты не путаешь?

— Да, ее я точно помню. Можешь и сам проверить, — Алан указал на вход в мобильный штаб. Теос вздохнул с облегчением.

Они зашли в штаб. За те двадцать минут, которые Алан отсутствовал, все кардинально поменялось. Напряжение висело в воздухе, подобно пару, что выделялся в результате бурной работы. Персонал центра управления выглядел озадаченным и не отрывал глаз от экранов и голографических проекторов.

Надеюсь, я не сильно опоздал...

На пути к командирскому столу их встретил полковник Годвин. Энергичный мужчина, уже разменявший пятый десяток, с волосами цвета меди, одетый в сине-серую форму граждан Республики. Проницательные голубые глаза заместителя командующего экспедиционным корпусом с любопытством прошлись по отсалютовавшим ему молодым офицерам.

— Сэр, это лейтенант Теос Галиан. Мы служили в информационно-тактическом подразделения третьего полка, — представил товарища Алан.

— Сэр, лейтенант Галиан вернулся в строй и готов к несению службы. Жду ваших указаний, — отрапортовал Теос.

Полковник Годвин кивнул с дружелюбным выражением лица.

— Сожалею о гибели ваших товарищей по подразделению, лейтенант Галиан. Я так понимаю, вы закончили лечение в госпитале и сразу прибыли в штаб? — Теос подтвердил его слова. — В таком случае ваше рвение достойно похвалы, но действительно ли вы готовы вернуться к выполнению обязанностей после ранения? Если вы рухнете без сознания в самый ответственный момент, это явно не пойдет на пользу ни вам, ни работе штаба.

— Я готов, сэр. Возможно, я выгляжу