рявкнул он, плавно смещаясь так, чтобы за спиной оказался древесный ствол.

Выскочивший на поляну десяток каких-то странных мужиков в крестьянской одежде замер, растерянно переминаясь и настороженно глядя на оружие в руке парня.

– Вы кто такие? – зло спросил Леха, рассматривая неизвестных.

– Обычные люди, – буркнул упавший, тяжело поднявшись. – А ты кто? И почему с тобой девушка, которую ищут японцы?

– А откуда ты знаешь, что ее ищут? – тут же насторожился парень, беря его на прицел.

– Меня заставили прислуживать японским офицерам, там и услышал, – нехотя признался мужик. – Офицеру, которому я служил, пришло письмо, и он читал его своим солдатам.

– Ты знаешь японский язык? – не унимался Леха.

– Немного, – еще больше смутился мужик.

– И где ты его выучить успел? – голосом парня можно было резать стекло.

– Я жил в юности на побережье у Шанхая и часто встречался с их рыбаками, – вздохнул мужик, окончательно растеряв свой запал. – Но ты так и не ответил, кто ты сам.

– Лю.

– Просто Лю, и все? – удивился мужик. – И что ты тут делаешь, Лю?

– Домой иду, – усмехнулся Леха так, что мужик невольно попятился.

– А девушка? Что вы тут делаете, госпожа? – повернулся он к Юе. – В бумаге, что обсуждали японские офицеры, было сказано, что с вами должен быть взрослый мужчина, телохранитель. А это молодой парень. Это не тот, о ком было сказано.

– Это мой друг, – с достоинством отозвалась девушка, с интересом рассматривая крестьян. – Мой телохранитель был ранен, и Лю помогает мне попасть к нему. Но я не понимаю, как так получилось, что вы сначала служили нашим врагам, а теперь бегаете по лесам и нападаете на мирных путников.

– Это он-то мирный, – проворчал мужик, невольно потерев пострадавшую ногу и покосившись на револьвер в руке парня. – Вы правы. Мы служили врагам, но нас заставили. И как только смогли, мы сбежали от них. И теперь ищем место, где могли бы спрятаться.

– За вами идет погоня? – моментально сообразил Леха.

Мужик только удрученно кивнул.

– Вы не сможете спрятаться, – жестко отрезал парень. – Если японцы встали на ваш след, они не успокоятся, пока не найдут вас.

– И что нам делать? – дрогнувшим голосом спросил мужик.

– Драться, – отрезал парень.

– Чем? Голыми руками против винтовок?

– А вы готовы взять винтовки в руки? – презрительно усмехнулся Леха, сознательно провоцируя его. – Ведь за это предусмотрена смертная казнь.

– Готовы, – помолчав, решительно кивнул крестьянин. – Нас все равно убьют. Или японцы, за то, что посмели не подчиниться, или императорские власти, за то, что взяли в руки оружие. Так и так умирать. Но лучше уж умереть с оружием в руках, чем быть зарезанным, словно испуганная курица.

– Хорошо. Я дам вам винтовки и покажу, как из них стрелять. Остальное будет зависеть только от вас. Хватит у вас решимости дать японцам бой, значит, будете жить дальше. Струсите, вас и вправду перережут, словно глупых кур, – жестко отозвался Леха и, сунув наган за пояс, направился к волокуше.

Быстро распустив веревки, он принялся доставать из вязанки винтовки и по одной раздавать крестьянам. Добавив каждому из мужиков по подсумку с запасными патронами, он забрал у зачинщика оружие и ловко орудуя затвором, принялся объяснять, как правильно пользоваться винтовкой. Убедившись, что его услышали, парень в двух словах рассказал, что такое позиционная перестрелка и как правильно устраивать засады.

Мужики слушали его так, словно он пересказывал им божественные откровения. Убедившись, что все всё поняли и запомнили, Леха добавил, что ночевать в одном месте больше двух ночей опасно, и, взяв кобылу под уздцы, попрощался.

– В той стороне русская граница, – спохватился заводила.

– Я знаю, – усмехнулся Леха в ответ и повел лошадь через подлесок.

– Лю, почему ты не остался им помочь? Ведь с твоими умениями вы могли бы уничтожить японцев, – не удержавшись, тихо спросила Юе.

– Что, всех? – не удержавшись, ехидно поинтересовался парень.

– Я сказала что-то смешное? – насупилась девушка.

– Скорее, грустное, – вздохнул Леха. – Нам нельзя задерживаться рядом с ними. Японцы очень скоро догонят их, и тогда будет серьезная драка. Думаю, солдат будет не меньше роты, а крестьян только десяток. Так что их судьба предрешена. Но я дал им возможность умереть как мужчинам. Как воинам. Остальное зависит только от них. У них не получится ни победить, ни оторваться от преследования. По тайге они ходить не умеют и след оставляют такой, что его только слепой не заметит. А сейчас у нас есть возможность оторваться от любой погони и под шумок перейти границу.

– То есть ты специально оставил их, чтобы они прикрыли наш уход? – возмущенно уточнила Юе.

– Да, – помолчав, твердо ответил Леха. – В военной науке есть правило жестокой необходимости. Я дал слово, что привезу тебя, и сдержу его. А их все равно не спасти.

– Но почему? Сумели же они устроить засаду так, что даже ты ее не заметил, – напомнила девушка.

– Не заметил, – спокойно кивнул Леха. – Ветер дул от нас, а на нашем пути они оказались раньше, чем мы туда подошли. Но если ты помнишь, то и засада эта им не очень помогла.

– Просто у них не было оружия, – угрюмо проворчала Юе.

– Мало иметь в руках оружие. Нужно еще уметь им правильно пользоваться, – отмахнулся парень, прибавляя шагу.

Они успели пройти верст пять, когда за спиной послышалась яростная перестрелка. Вздрогнув, Юе развернулась в седле, но Леха даже не сделал попытки остановиться. Наоборот, парень прибавил шагу и, едва наткнувшись на подходящий ручей, повел лошадь по его руслу. На этот раз идти пришлось вверх по течению, но Леха был рад и этому. Главное, что они хоть и медленно, но верно приближались к границе. Еще пара дней, и они окажутся на другой стороне.

Шагов через пятьсот парень вывел кобылу на противоположный берег и снова прибавил шагу. Глядя на него, Юе, которая все еще дулась из-за брошенных крестьян, не удержалась и, вздохнув, тихо спросила:

– Как долго ты можешь бежать таким шагом?

– До вечера выдержу, – подумав, уверенно заявил парень, снова переходя на рысь.

Все сложилось именно так, как он и планировал. На вторые сутки, днем, они перешли границу все у того же истока Аргуни и, пройдя по осыпи, вышли на сопредельную территорию. Выведя кобылу на тропу, Леха остановился и, перекрестившись, с широкой улыбкой выдохнул:

– Всё. Границу прошли. Теперь осталось только до дому добраться.

– Как прошли? – растерялась Юе. – Вот так просто?

– А чего ты хотела? Засад с секретами? – иронично поинтересовался парень. – Граница по этой самой речке и проходит. А тут исток ее. Вон в ту сторону, через десяток верст, граница