– Заткнись! – велел снизу дед.

– Уймись, – сухо посоветовал с другой стороны Гнер, макушка которого маячила прямо под Доном.

Он подтянулся ближе к краю валуна. Лэйра шипела и пыталась выкрутить руку из стального капкана. Переубеждать арма при исполнении – примерно, как лаяться со снежной лавиной, которая полезла не в ту степь. Стабилизатор кашлянул – как-то не хотелось отвлекаться на проникновение в щупа и заслуженную им трёпку. Но, гадина и так моментом стабилизировалась – Гнер почуял это и разжал руку. Она добровольно залезла обратно в щель. Затихарилась, готовясь к опасной встрече.

В глубине туннеля к ней тоже готовились: орало и визжало где-то там, в глубине – закачаешься. С десяти шагов такой звуковой волной снесёт башку. И, собственно, уже секунд через десять оно попёрло в атаку. Гигантский граг протиснулся наружу. Тотчас взял прицельный разгон на Гнера, запечатавшего спиной щель, где торчала Лейра. Арм преспокойно бросил даму и подался влево мимо лёжки Дона, не спуская глаз с вожака. Понятно: если этот броневик со всей дури врежется в камень, где угнездился ценный во всех отношениях манипулятор, то гнезду трындец. А справа от него ещё и Лэйра распласталась в щели ящерицей. Если бородавочник качнёт валун, так её вообще раздавит.

И чего выпендривается? Всё равно вожака валить надо – бухтел про себя Дон, следя за Аэглом. Тот так и продолжал медленно скользить влево вдоль каменного завала. И граг, сипло визжа, заметно забирал в его сторону. Собственно, Дону хватило бы времени взорвать зверю мозги. Но, Гнер мельком глянул на манипулятора: не надо. Вон и Фуф скользит к зеву туннеля справа. Хотят попробовать силы – вспомнил Дон распоряжения деда и не стал вмешиваться. А пускай! Полезный опыт – поддержал его «эрудит». Ценная инфа для блока защиты системы. И ведь прав сукин сын.

Граг нёсся на врага, набирая скорость. Ноги мутанта ни разу не оступились и не споткнулись о камни – глаза на них что ли? Из-под оскаленной пасти Гнер вывернулся за секунду до столкновения, скользнув вдоль бронированного бока. Вожак лязгнул челюстью у самой головы противника и долбанулся шишкастым лбом в камень. Дон почувствовал дрожь под собой, хотя до места столкновения не менее десятка метров. Граг тряхнул башкой и развернулся, заметно приволакивая заднюю левую ногу.

– Колено подрезал! – снизу влез с комментарием дед. – Ишь, как изловчился! Да уж, скоростными характеристиками им не тягаться.

Вожак ринулся вперёд, но обидчик мгновенно ретировался в сторону. А второй тореадор громогласно заблажил, приглашая собой отобедать. И доверчивый зверь живо откликнулся на лживые посулы. Глаза Дона не успели за манёвром Фуфа. Тот ушёл из-под удара, чуть ли не телепортируясь: исчез перед мордой, а возник за хвостом. Упал, пропуская его над головой, и откатился неуловимым ртутным шариком. Грага пронесло вперёд по инерции, но и правая задняя нога ему отказала. Последние несколько шагов он буквально проволочил тело на одних передних.

Однако, на конец схватки не похоже. Кабаняка, конечно, здоров! И непробиваем, но ловок зараза. А уж могуч-то: заднего привода лишился, но прыти не растерял. Опустив задницу на подрезанные ноги, зверь неподражаемо резво отзывался на каждый бросок в свою сторону. Армы кружили вокруг него двумя вкрадчивыми птицами, медленно поводящими крыльями. А затем молниеносный прыжок, удар и отскок. Скорей, нырок улепетывающей рыбы.

Зверь полувизжал-полухрипел. Наносил мордой ответные удары, неизбежно промахиваясь. После каждого удара тотчас опускал голову, почти прижимая её к брюху. Прикрывает – одобрил Дон – там броня потоньше.

– Зачем они над ним издеваются?! – заверещала за спиной Лэти. – Лэйра, ты чувствуешь?!

– Да! – огрызнулась та у Дона под боком.

Он вклинился в башку зверя по каналу её проникновения. Лэйра ощутила это и открыла манипулятору доступ к тому, что чувствовала сама: отчаяние живого существа, попавшего в смертельную ловушку. Боевая ярость грага пошла на спад – он больше не мог крепко стоять на ногах. Уверенность выветрилась под напором предсмертного шока. И граг вдруг растерялся, не соображая: где находится и почему? Вокруг совершенно чужая ему земля, на которой он оказался будто бы только что. Вот сию секунду и самым непостижимым для себя образом.

Он затосковал. И всё призывал кого-то сильного, кто должен его кормить и защищать. Обязательно должен! Потому, что так правильно. Так было, и обязано оставаться всегда. Лэйру что-то настойчиво закарябало глубоко внутри – Дон почувствовал это физически. Какое-то смутное воспоминание о том, чего она точно никогда не видела и не знала. Ощущение, будто это животное что-то значит для неё. Или связано с ней как-то иначе. Лэйра подняла к нему лицо. Она не плакала. Её глаза умоляли манипулятора прекратить эксперимент.

Тут Гнер прыгнул наискось мимо оскаленной морды. Достал в прыжке окровавленное рыло. Полоснул по нему саблей и удачно приземлился на ноги, лишь слегка шатнувшись вбок. Граг не взвизгнул, а почти закричал. Дон снова глянул на подругу. Нехотя кивнул. Дед прав: щупы – это сплошные эмоции и никакого конструктивизма. А ведь в результате этой схватки им удалось дотянуться до глубинных пластов подсознания грага. И там получить подтверждение гипотезы о взаимосвязи между эмпатами и этими северными биомутантами. Следовало бы ещё поработать, но…

Дополнительная информация не стоит дестабилизации системы. Объект Лэйра является одним из основных её узлов. Психологическому состоянию объекта нельзя наносить существенный урон. А Лэйру нельзя обижать. Та уже затопила сознание животного умиротворяющей теплотой, в которой его страх утонул целиком. А потом и само сознание захлебнулось, идя ко дну тихо, мирно и безболезненно. Дон оперативно готовил мозг к отключению сердца. Истерзанный зверь, подогнув передние ноги, сунулся мордой в землю. Пару раз клюнул её сонной птицей, разбивая остатки рыла. Два клинка вошли в брюхо осевшего грага через пару секунд после остановки сердца.

В сознании самой Лэйры закопошилось сомнение: а надо ли было с ним так? Почему он должен был умереть? Дон отмотал ситуацию назад, и подруга тотчас вспомнила, что так и не сумела обуздать ярость вожака. Что её проникновение вышвыривало каждый раз, когда удавалось пробить канал. Щуп не справился с поставленной задачей – тогда к своей приступили армы. Вожак должен был умереть. Это поможет второму молодому самцу не впасть в состояние такой же необузданной ярости. Самке тоже. Манипулятор почти безболезненно активизирует код воздействия. И тогда бедные животные вернут себе тех