уже бросила домогаться армов. Целиком переключилась на контроль Троцкого, что поднялся и трусил к ней с грацией локомотива.

– Язык один, – согласился Дон. – Выговоры разные. Примерно, как у москвичей с волжанами. Такое не подделать. Да и не полезут армы на север. Чего они там забыли? Добро бы ещё, вылез из туннеля и на тебе сразу: нивы, пашни, города. А он упирается прямиком в наш будущий родной горный массив. За ним ещё несколько тысяч километров степей. И это не считая наших степей, что перед туннелем. Там армы вообще увязнут в столетней войне со степняками. Те ж во всего света сбегутся. И какой-нибудь Чингисхан у них махом отыщется. Армы отнюдь не тупицы, как тут утверждают некоторые шибко умные щупы. Не полезут они в долгосрочный проект с невнятными результатами. Короче, вся эта наша надуманная конспирация яйца выеденного не стоит.

– Тогда, на кой чёрт нам взрывать Ферский туннель? – разулыбалась Лэйра и протянула руки навстречу душке Троцкому.

Дон не видел его со вчерашней корриды, но как-то не соскучился. Однако не мог не почувствовать, насколько окрепла связь между щупом и грагом. Да не то слово: они будто всю жизнь были знакомы, а потом ненадолго потерялись в супермаркете. Для чего бы северяне ни слепили этих чудиков, щупов южане точно лепили им не в пику, а в пару. У них же поразительная психологическая совместимость – вытаращился Дон на первые результаты тестов совместимости. А также управляемости, конфликтности узлов и прочей ботвы в арсенале блока защиты системы. Это ж две половины одного кентавра!

Армы, по всей видимости, тоже так считали. И откровенно завистливыми взглядами следили за щупом, что беспардонно теребил грага и сюсюкал с ним, как дура. Но, это ещё полбеды: всего-то биомутанты с их взаимным влечением. Паксая – вот кто сразил армов окончательно. Когда она подгребла к подруге, а Троцкий всего лишь приветливо квакнул в её адрес, до ребят махом дошло: так может каждый. Если сможет. Оба дружно уставились на Дона. Ему-то их взгляды до фонаря: ну, поняли, кто тут банкует, и что? Этот банкомат ещё нужно раскрутить на выдачу бонусов. Впрочем, Фуф уже в деле: будет у него ручной декоративный кабанчик.

Дон смотрел на любовную сцену красавицы с чудовищем и откровенно скучал. Для него всего лишь закончился второй контрольный этап эксперимента. Ну, не ощущал он живейшего душевного трепета к меньшим братьям. Раньше – на Земле – да, он животных любил. Особенно собак. Особенно свою. А здесь, как отрезало – хоть ты тресни. Издержки мутировавшей головы – что вы хотите? Зато армы явно заразились общей бородавочной лихорадкой. И теперь решительно направлялись к нему: морды кирпичом, в глазах прелюдия к мужскому разговору.

– Хорошо! – первым начал манипулятор ещё на подходе делегации.

– Что хорошо? – вкрадчиво уточнил Фуф.

– Пайдар, я не против, чтобы вы отправились с нами на север. Туда, куда нам нужно ненадолго заглянуть.

– Ты уверен, что мы не поделимся вашими секретами со своими? – натянуто усмехнулся он.

– Делитесь, – равнодушно дозволил манипулятор. – После нас хоть потоп.

– Тогда решено, – отрезал Гнер. – Когда выходим?

– Сразу, как только мои девчонки примут ванну. Без этого – вблизи вашего клочка цивилизации – они с места не сдвинутся. Вы можете обеспечить им в крепости ванну?

– Легко, – расцвёл улыбкой Фуф. – Что-то ещё?

– Хлебом и солью поделитесь? Достало жрать одно мясо. Вы ж там чего-то мужикам притащили?

– Будет, – бросил Гнер. – Цель далеко?

– Ферский кряж.

– Что там?

– Там я открою наш секрет. Потом сами решите: делиться ли с братьями? Или им без того не пыльно живётся.

Девчонки, казалось, ещё ни разу в жизни так не радовались обычному хлебу. Рыхлые свежеиспечённые ломти безбожно крошились. Но они сгребали даже крошки и отправляли в широко распахнутые рты – свинячьи радости. Ничуть не заботились о репутации приличных барышень. Да блаженно щурились на мрачного командующего гарнизоном приграничной, ничего не охранявшей крепости. Тот приклеился к стулу напротив, изо всех сил выдавливая из себя крохи вежливости. И мысленно посылая её куда подальше.

К его счастью всю заботу о странных гостях взвалили на себя армы. И какой-то мрачный дикого вида мастеровой, которого они притащили в крепость с обозом. Этот самый Тарьяс на диво вольно обращался с армами. И на диво же был обласкан девицами. Даже помывку устроил им собственноручно, хотя таскать воду приходилось из глубокого колодца, прошивающего холм насквозь.

На глаза гостям хозяева старались не попадаться – боялись их до одури. Чудовища, что третировали гарнизон несколько месяцев, теперь мирно прогуливались по окрестностям. Дичь, гиль и попрание всего святого! Когда утром гости в компании своих чудищ да имперских армов покинули крепость, гарнизон наверняка молился, чтобы они пропали навечно. Даже свихнувшиеся армы.

Глава 18

Они пришли – их «сильные»!

Они будут кормить и защищать – это правильно и здорово.

В Ферский кряж уткнулись на третий день. Дон заранее маялся в предчувствии недельной прогулки, но жизнь показала, насколько он недальновиден и мудр. Усадив старых, малых да щупов на грагов, четверо мужчин дивно ускорились. Ну, с армами понятно: те пёрли по лесу танками, не помышляя о перекурах. Природа у них такая: испытываться в испытаниях и ничуть не тяготиться в тягостях дальних путешествий. Тарьяс тоже поражал скоростью и выносливостью – будто всю жизнь только и делал, что ничего не делал, носясь по округе. Но и сам Дон натурально дал жизни. Летел за грагами, как на крыльях, лишившись необходимости вечно пасти глазами членов команды. Да и пасти-то, откровенно говоря, было не от кого. Вокруг ни души: кровожадные соседи всех подъели да распугали – даже волчьих следов не встретили. Для того чтобы накормить грагов, пришлось сделать немалый крюк. И всё равно уложились в трое суток.

На месте Троцкий с Ромео сразу же вышли на тропу, разрытую копытами в каменистой земле. Та огибала конусообразный скальный выступ и словно бы ныряла под него. При ближайшем рассмотрении за выступом обнаружился вход в туннель, почти полностью заваленный продуктами сильных взрывов. Однако, вполне себе достаточный, чтобы в него протиснулся слон. Непролазный Ферский кряж имел-таки лазейки, хотя без подсказки найти их нелегко.

Армы по случаю проникновения на вражескую территорию не успели применить свои воинские фокусы.