– Садись, – пригласил манипулятор Гнера.

Тот не сел, а стёк на подстилку, что при таких телесах смотрелось шикарно. Лэйра как раз притащила малый кан с водой, но особого любования Аэглом в её глазах не наблюдалось. Гадина успела чего-то нарыть к его башке? Что-то несимпатичное и невозбуждающее? Тем лучше. Дону тут ещё каких-нибудь затевающихся провальных шашней не хватало. Уходить собрались на веки вечные, и ему не улыбается слушать шипение разочарованных дев. Пусть крутят с тем, кто не включён в систему – такого прогонишь, и проблема решена. Если, конечно, их гадская натура всё-таки сподобиться на нежные чувства – посетовал Дон, ополаскивая заросшую рожу. Ещё немного и можно сконструировать такую же бородку, как у деда. С ней меньше возни, чем с бритьём.

– Если ты и вправду только стабилизатор, Аркат тебя всё равно грохнет, – хмуро поделился инфой Гнер, доставая из-за пазухи солдатскую флягу с «бодриловкой» двойной перегонки.

– Ты, я гляжу, не сторонник такого подхода? – солидно, по-мужски осведомился Дон, следя за Лэйрой.

Подруга наваливала ему в пластиковую миску жарёху на кислых сливках, что у них ещё оставались. Помимо потрохов там красовались и грибы – комплимент от Лэти. Эта, в отличие от старшей сестрицы, знает, каким местом их собирать.

– Вы хлеба не захватили? – брякнул он, придавленный нуждой.

– Сухари, – тотчас полез в свой сброшенный заплечный мешок Фуф.

Вытащил небольшой свёрток, который Лэйра мигом вырвала из протянутых лап.

– Нам первым! Я без хлеба скоро озверею, – пояснила нахалка вытаращенным глазам арма. – Ещё есть?

– Мы под утро мужикам обоз пригнали, – спокойно уведомил её Гнер. – Я десять дней назад отсюда свалил за продовольствием. Другие не дошли бы. Встретил Фуфа, вместе обоз и притащили. Хотели осаду снять: в одиночку мне было не справиться. А вы уже. Далеко их отогнали?

– Кого? Грагов? – уточнила Лэйра, передавая Дону его фантастический завтрак с двумя жалкими сухариками.

– Каких грагов? – переспросил Фуф, самостоятельно наполняя миску.

– Наших грагов, – с нажимом пояснила Лэйра. – Это они тут безобразничали, – взялась она за новую посудину. – И мы очень извиняемся. Больше они не будут. Сегодня мы уйдём, и они с нами. Навсегда. Больше их в этих лесах не увидят. А если кто-то решит, что это отменная добыча, он сдохнет. Без разговоров, – процедила гадина, нарочито шмякнув содержимым половника по дну миски. – Разговор на эту тему один, и он уже закончился. Паксая! Мелких будить станем?!

– А где они? – заозирался Дон, стараясь не заржать над вытянувшейся рожей Фуфа.

Тот уже знал, с кем имеет дело. Но не знал, что до такой степени.

– Под холмом, – отчиталась сестрица, усаживаясь рядом с дедом, получившим полную миску жаркого и ту же сиротскую парочку сухарей. – Дрыхнут с Ромео и Троцким. Явились-то под утро. Граги брюхо набили, вот и завалились. А мелкие с ними.

– У вас что, уже и дети завелись? – пробормотал Фуф, вооружаясь ложкой, и вдруг оживился: – Армейская. И каны. Сразу видать солидных обеспеченных людей. А спальники просто класс. Наши давно износились. Ещё лет триста назад. Мастерим теперь из всякого дерьма. Дон, не уступишь один?

– Обойдётесь, – проворчала Паксая и слизала с дедовой ложки мясо.

– Не тебе решать. Ты не центр системы, – констатировал Фуф, явно не стремясь заделаться подкаблучником.

Гнер между тем разлил «бодриловку» по армейским стаканам. Первым оделил деда, затем остальных. Поднял свою тару.

– Встреча, – выдал наипервейший мужской тост и замахнул.

Взял ложку, и полез в миску Дона, куда его пригласили. Вдвоём они лихо управились с половиной и разлили по второй. Девчонки воротили носы – последнее похмелье надолго оставило по себе память. А вот дед блаженствовал наравне с внуком. Свой-то запас два дня, как приказал долго жить. Голову ломали, где в этой пустыне его пополнить, а тут такая волшебная оказия.

За выпивкой потрепались о грагах и обо всём прочем, что приходило на ум. Наконец, Гнер вернулся к теме, которую они коллегиально замяли: про отношения между присутствующими манипуляторами и отсутствующим императором. Дон не видел причины юлить. Только для начала поинтересовался:

– Гнер, ты с отцом на ножах? Или просто гуляешь сам по себе?

– Он мой отец, – спокойно, но жёстко уведомил тот. – А я гуляю. К чему вопрос?

– Я кое-что обещал им с Аркатом. Ну, перед тем, как покину эту благословенную землю.

– Что?

– Грохнуть Грассина. Если, конечно, с ним уже не разобрались. Хотя вряд ли. У Арката политика поперёк желаний торчит. А мне всё можно. Вот я и предложил: услуга за услугу. Правда, император и твой отец не планируют разойтись со мной честью. Ну, да я их прощаю. Всё равно манипулятор им не по зубам. Так чего ж гневаться на приличных людей? К тому же наши дорожки разойдутся навсегда. Я покину эту землю.

– Покину землю? Это ты о чём? – хмыкнул Фуф.

– Не о том, о чём мечтает ваш фантазёр император, – усмехнулся Дон.

– Это ваше дело, – отрезал Гнер. – Вернёмся к Грассину.

– Мы в деле, – небрежно бросил Фуф, демонстративно подняв пустой стакан.

– Оба, – уточнил Гнер, ловя запущенную в него тару. – Я готов дорого заплатить за такое удовольствие. Прищемить хвост этой жабе. На его казнь одену парадный мундир. Делал это раз в жизни, когда Аркат на трон садился.

– Вас ещё никто не пригласил, – хмуро напомнила Лэйра, ковыряясь ложкой в почти нетронутой жарёхе.

– Пригласил, – не стал тянуть с признанием Дон. – Планы меняются, поскольку ты так рвалась обзавестись скотиной.

– А с чего это…

– А с того, что я так сказал, – отрезал Дон.

– С этим согласна, – поддержала его сестрица. – Но, почему мы должны верить этим?

– Лэйра? – соизволил вступить в торги дедуля.

– Можно верить, – нехотя призналась гадина, что беспрестанно щупала гостей за каждое брошенное слово.

Дон разозлился на деда: какого дьявола старый пень подставляет щупов? Верней, подставил, потому что Гнер немедля сообразил, что тут происходит. Он пронзил Дона таким взглядом, хоть в револьвер заряжай. Соображалка Фуфа запоздала, зато он не постеснялся одёрнуть друга:

– Да, они щупы. И объекты системы Дона. А он мой друг. Прежде него