на бок и зашелся в приступе сухого кашля. Этого еще не хватало! Неужели простыл? Но температуры же нет! Айвен попыталась его просканировать, но незнакомцы подошли уже слишком близко и больше не таились.

— Рады приветствовать гостей на нашей территории! — один из них, до невозможности грязный и вонючий, в кое-как сшитых лохмотьях, и закрывающей один глаз повязкой, вышел вперед и изобразил издевательское подобие реверанса. — Особенно – дам! Дамам мы всегда рады!

— А ну свалил от моей бабы! — кот вскочил настолько быстро, что Айвен невольно дернулась в сторону. Сгорбившийся, со скрюченными пальцами и обнаженными клыками он еще сильнее, чем обычно, напоминал зверя.

— Мои извинения! — главарь местных отщепенцев примирительно поднял руки вверх и отступил на шаг назад. — Мы не имели желания спровоцировать конфликт.

Еще бы имели: их было всего пятеро, слишком мало, чтобы всерьез рассчитывать победить боевого имуса. Кот же зарычал, почти в точности повторив все то, что делал при встрече с гиенами. Айвен сжалась и попыталась как можно правдоподобнее изобразить испуг.

— Тогда какого сюда приперлись? — кот выпрямился, подошел к главарю и навис над ним.

— Всегда приятно встретить земляков! — тот продолжил улыбаться, отчего Айвен стало не по себе. Действительно, зачем они пришли? Пятеро – слишком мало для победы над котом, но много для простых переговоров. И о чем им разговаривать? У них с котом нет никаких товаров, которые можно было бы продать. Даже одежда настолько изорвана, что подойдет только самым непритязательным.

— И наш главарь хотел бы предложить тебе достаточно выгодный обмен. Заодно и местечко в нашей уютной компании.

Анрир задумался, склонив голову набок, затем кивнул.

— Уговорил, веди к своему командиру. Но если кто-нибудь только попытается чихнуть в мою сторону или тронуть мою бабу — убью.

Одноглазый расплылся в улыбке и поманил их за собой. Остальные, лениво опустив оружие, поплелись следом. Кот поднял Айвен на ноги и потащил за собой, едва заметно сжав ей руку. Что ж, оставалось надеяться, что он не заведет их в очередную ловушку. И не свалится по дороге от болезни. Иначе Айвен останется наедине с альтерами. Пятеро – маловато, чтобы всерьез угрожать приму, но кто знает, сколько их здесь еще?

Удивительно, но лагерь местных оказался только чуть в стороне от их основного маршрута, так что эта заминка не сильно тормозила. Имус как будто заранее знал все это. Но что он собрался «менять»? Айвен вдруг затормозила, догадавшись. Странно, что раньше не сообразила. Не что, а кого.

Она огляделась по сторонам, прикидывая, в какую сторону лучше бежать и кого из противников вырубить первым. Самым опасным был кот, но с ним так просто не справиться. Айвен начала просчитывать варианты их сражения, но кот нагло обнял ее за плечи и потащил вперед:

— Пошли, шалава, — и прежде, чем она успела что-то ответить, повернулся к альтерам и добавил: — она у меня пугливая. И дура.

— Печально весьма, — вздохнул одноглазый. — Нас бояться не стоит! Седобородый Дри тщательно следит, чтобы с дамами в нашем небольшом сообществе обращались достойно.

— Слышишь? — кот легонько тряхнул Айвен. — Никто тебя не съест, идем!

Когда они выберутся отсюда, имус поплатится. Очень сильно.

В поселении действительно было достаточно тихо и спокойно, притом, что почти все встреченные люди носили при себе то или иное оружие. Да и сам лагерь располагался в небольшой роще, за двойным забором из заточенных кольев. Внушительная защита по меркам этого мира. Оружие местных, конечно, было так себе, и в основном состояло из заточенных палок, редко у кого были заржавевшие ножи или мечи, оставшиеся, судя по всему, еще со времен Союза равных.

Сорок восемь взрослых мужчин и девятнадцать женщин разного возраста. Достаточно внушительное количество, так просто от них не сбежать. Особенно – одной. Но кот по-прежнему крепко сжимал ее плечо, не давая свободы маневра. Знает, что делает? Или решил просто променять «свою бабу» на припасы в дорогу?

Кроме еды взять у местных было нечего: они сами жили в ужасающей бедноте. Почти вся посуда — деревянная или же настолько убогая металлическая, что из нее страшно есть. Вместо домов — небольшие шалаши, сложенные из веток. Одежда вся сплошняком состоит из лохмотьев, обуви почти ни у кого нет. Это и не удивительно: судя по их с котом случаю, преступников сюда сбрасывали в чем были, без возможности прихватить с собой что-то полезное.

Одноглазый довел их до самого большого из шалашей и указал на место рядом с небольшим костром. Кот толкнул Айвен на подстилку из веток, а сам остался стоять, лениво разглядывая окрестности, словно бы гулял по саду, а не оказался среди вражеского лагеря. Айвен завидовала такому спокойствию, сама она уже неоднократно просчитала все возможные варианты сражения и пути отхода. Шансы на успех так себе, но и не нулевые.

«Вождь» появился примерно через минуту, царственно откинул затрепанный полог шатра и вышел наружу.

— Вставай давай, — кот еле ощутимо пихнул ее в спину, точно решив испытать предел терпения Айвен. Еще один такой поступок — и мало ему не покажется.

— Приветствую гостей в нашем скромном селении! — вождь был относительно молод, даже волосы еще не начали седеть. Только борода абсолютно белого цвета. Достаточно любопытная аномалия, как и сам альтер. Он казался выше и шире в плечах, чем остальные собравшиеся здесь, да и двигался чересчур быстро и плавно. Скорее всего – употреблял какие-то вещества из разряда модификантов. Шансы на победу сразу же сползли вниз аж на двенадцать процентов.

— И тебе доброго дня. Времени у меня мало, так что давай сразу к делу.

— Вроде бы в нашем мире некуда торопиться, ну как знаешь, — Дри развел руками и сел возле костра, кот тоже сел, потянув за собой Айвен.

— Я иду на север, хочу присоединиться к отряду Рогатой Смерти, мы с ним пару раз пересекались на Троксе.

— Глупо. Здесь спокойно и хватает еды, а на севере с этим хуже. Не ходил бы ты к этим мечтателям, отсюда нельзя выбраться, они зря стараются.

Вместо ответа кот хищно улыбнулся, обнажив клыки. Вождь дернул углом рта, но не стал дальше спорить. Айвен смотрела на него и снова чувствовала подступающую панику. Они на вражеской территории, а кот просто сидит и болтает. К тому же он, оказывается, в курсе каких-то местных