Родители предложили Мехрбону остаться у них жить и делить с ними их бедняцкую долю. Девушка, не задумываясь, согласилась.

Проходили дни, старики все больше и больше привязывались к чистосердечной и трудолюбивой девушке. Однажды они посоветовались и решили, что их сыну не найти лучшей невесты. Они подозвали девушку и сказали ей о своем решении.

Мехрбону нравился скромный и ласковый юноша, который, заботясь о семье, работал не покладая рук, и она сразу приняла предложение стариков.

После этого они позвали сына и спросили, согласен ли он жениться на Мехрбону.

— О дорогой отец, любезная матушка, — ответил Ахрор, — я никогда и не мечтал о лучшей жене!

Довольные старики позвали родственников и соседей, таких же бедняков, как и они, и устроили скромную свадьбу.

Прошло несколько лет. У Мехрбону родился сын, красивый, как мать, здоровый и сильный, как отец.

Днем Ахрор всегда был занят работой и только вечера и ночи проводил дома. Изредка он заходил к товарищам побеседовать.

Ахрору очень нравился один из его товарищей по имени Абдулло. Он был сыном богатого купца и всегда старался что-нибудь сделать для Ахрора хорошее, чтобы привязать его к себе. Когда Ахрор долгое время не приходил к товарищам, Абдулло говорил с упреком:

— Где-то нашел девушку и не отходишь от нее. Чем она тебя притягивает? Откуда она, есть ли у нее отец с матерью? Если есть у нее родители, то неужели она не соскучилась о них?

Ахрор отвечал ему:

— Поверь мне, что я никогда не напоминаю ей о родителях, чтобы не огорчать и не волновать ее.

Как-то вечером Мехрбону играла со своим ненаглядным сыном и вдруг тяжело вздохнула. Ахрор спросил:

— Почему ты так печально вздыхаешь? Видно, не нравится тебе наша жизнь?

— Нет, нравится она мне, — сказала Мехрбону, — но меня печалит разлука с отцом и матерью. Я несказанно соскучилась о них. Где моя мать, где мой отец, которые посмотрели бы на свое дитя и порадовались бы внуку?!

Ахрор задумался над этим и на другой день рассказал все своему другу Абдулле, который выслушал его внимательно и сказал:

— Не печалься, это нетрудно сделать. В ближайшее время я собираюсь поехать в город, где живут родители твоей жены, возьму ее с ребенком и отвезу к ним, пусть она повидается с ними и успокоенная вернется обратно.

Ахрор обрадовался этому и перестал волноваться о жене. Не прошло и недели, как Абдулло сообщил ему, что собирается в дорогу.

Радостный пришел Ахрор домой и сказал жене:

— Мой товарищ Абдулло едет по торговым делам в город, где живет твой отец; если ты действительно соскучилась о родителях, собирайся и поезжай с ним.

Но, как говорят, «укушенный змеей боится и веревки». Поэтому Мехрбону не обрадовалась и сказала мужу:

— Нет, я могу поехать только с вами, больше я ни с кем не поеду!

— Не беспокойся, Абдулло мой задушевный друг, я ему верю как самому себе.

— Если так, — сказала Мехрбону, — то я поеду с ним, но если со мной что-нибудь случится, пеняйте на себя!

На другое же утро Абдулло приехал с лошадьми. Ахрор посадил жену с ребенком на лошадь, проводил их до окраины кишлака и там распрощался с ними.

Они ехали весь день и вечером приехали к подножию горы, покрытому густой зеленью. Абдулло слез с лошади и сказала:

— Мы здесь заночуем! — и он помог Мехрбону с ребенком сойти с лошади. Они расположились на ночлег, приготовили еду и легли спать.

Когда Мехрбону укачивала сына, Абдулло вдруг ей сказал:

— О бальзам моего измученного сердца! Как только ты появилась у нас в кишлаке, я стал пленником мучительной любви к тебе. Ахрор-босяк недостоин тебя, а мне сопутствуют богатство и счастье.

Мехрбону, как куропатка, попавшая в силок, не знала, как высвободиться из крепких рук этого бессовестного человека. Она сказала:

— Хорошо, освободи меня ненадолго, я укачаю ребенка.

Абдулло отпустил ее руки. Мехрбону положила ребенка на подстилку, а сама, улучив подходящий момент, бросилась бежать что есть мочи. Абдулло погнался за ней. На ее пути была глубокая яма, и Мехрбону прыгнула в нее. Абдулло подбежал к яме и сказал:

— Вылезай, я пошутил. Ахрор мой друг, неужели я могу причинить тебе зло? Вылезай!

— «Слепой только раз теряет свой посох!» Не вылезу! — сказала Мехрбону.

Абдулло пришел в ярость. Он пошел обратно, принес сына Мехрбону и крикнул:

— Если не вылезешь, убью твоего сына! Ну, вылезай!

— Не вылезу! — повторила Мехрбону.

Тогда рассвирепевший Абдулло бросил на нее плачущего ребенка. От удара и страха сердце ребенка остановилось, и он умолк навсегда. Несчастная Мехрбону, прижимая его к груди, проплакала всю ночь. Утром ее скорбный плач услышал пастух, который неподалеку прогонял стадо. Пастух подбежал к яме, посмотрел вниз и, увидев на дне чью-то фигуру, крикнул:

— Кто тут?

— Если ты добрый человек, помоги мне выбраться отсюда, — сказала Мехрбону.

Пастух бросил в яму веревку и помог Мехрбону выбраться. Мехрбону доверчиво рассказала доброму человеку, что с ней случилось. Вырыв могилку, они похоронили ее единственного, всем сердцем любимого ребенка. Она села у могилки и горько-горько заплакала. Потом сказала пастуху:

— Дай мне мужскую одежду взамен моей!

Пастух пошел, принес ей мужскую одежду. Мехрбону собрала свои косы, сделала из них чалму. В халате пастуха, в его чоруках[39] она пошла в город, где жили ее родители.

Долго она шла, наконец пришла в этот город, подошла к своему дому и села у ворот. Вот вышел ее отец, увидел пастуха и спросил:

— Почему ты здесь сидишь? Кто тебе нужен?

— Я круглый сирота, хочу к кому-нибудь устроиться на работу, — сказала Мехрбону.

Пастушок понравился