в крохотный зазор между нижним краем щита и землей. Сбоку тоже работали автоматчики, то и дело высовываясь из-за края щита и давая короткие очереди.

Двое магов стояли спинами ко мне, в паре метров друг от друга. Они держали свои щиты так, словно вытянутыми руками в них упирались. Впрочем, возможно, так оно и было. При непосредственном контакте с собственным плетением поддерживать его действительно проще.

Я сместился влево, к краю щита. Там хоть что-то было видно.

На руку противнику сыграл вырванный нашей ракетой кусок стены. Практически целая бетонная плита размером метр на два была откинута к углу ближайшего вспомогательного корпуса. Она удачно образовала дополнительное укрытие, между ней и стеной здания практически не было зазора. Это стало основой для заслона противника.

Когда я глянул на эту «баррикаду», оттуда как раз высунулась широкая труба гранатомета.

Я отступил поглубже за щит, и все окружавшие меня бойцы сделали то же самое. Лежавшие автоматчики синхронно перекатились на спину, одновременно дернув оружие на себя. Через секунду маги опустили щиты ниже, полностью закрыв щель над землей.

Рявкнул гранатомет. Следом за ним еще один.

Оба взрыва расцвели на магических щитах, щиты полыхнули синевой, отражая атаку. Маги рефлекторно втянули головы в плечи, но щиты не дрогнули.

Как только взрывы отгремели, все вернулось на свои места: маги чуть приподняли щиты, автоматчики распластались на земле и заняли свои места около этой щели.

Я довольно улыбнулся. Красиво работают.

Но я догадываюсь, что маги в таком режиме долго не протянут. Я обернулся к Андане и кивнул ей на мага, прикрывавшего тыл. Девочка поняла меня с полуслова и шагнула к нему.

Зато маг не понял. Я даже с учетом непрозрачного забрала шлема опознал его недоумение.

— Меняйтесь, — сказал я.

Маг молча склонил голову, уступил место Андане и присоединился к коллегам, которые держали передний щит. Те даже слегка расслабили плечи, когда он подключился.

За Андану я не переживал. Сама она — маг четвертого ранга, но защитный артефакт я ей выделил аж шестого. Не хочу я потерять ценную пленницу. Хотя какая она теперь пленница? В прошлом мире я не со всеми друзьями сражался плечом к плечу.

Асан я увидел около правого края щита. Она, так же как и я, выбрала удобное место для наблюдения и явно оценивала позиции противника.

Я снова бросил взгляд на вражескую баррикаду, с которой так и продолжали поливать плотным огнем наш щит, и замер.

Из-за спин вражеских бойцов медленно поднималось орудие какого-то весьма внушительного калибра.

Я мгновенно сформировал силовые шарики и отправил их двумя волнами в появившееся дуло. Одновременно со мной Асан сделала то же самое. Половина автоматчиков перенесли огонь на появившееся орудие.

Но все было тщетно. Вокруг главного калибра противника сиял магический щит.

— Неодаренные, за спину! — рявкнул Карим. — Маги, сомкнуть артефактные щиты!!

Я сделал два шага вправо и встал на расстоянии метра от крайнего мага пятого ранга. За глухими шлемами я не видел, кто это конкретно был.

Бросив взгляд в сторону, я увидел, что на таком же расстоянии друг от друга стоят все пятеро магов, включая меня и Асан.

Андана, умница, осталась на своем месте около дыры в стене. Это как раз тот самый момент, когда тылы оголять нельзя категорически, очень уж хороший шанс смести нас всех одним ударом в спину.

Я положил руки на чужой магический щит, который все еще держали маги пятого ранга, и щедро влил туда силы. Краем глаза я заметил, что Асан со своего края сделала то же самое.

Тройной щит пятого ранга плюс наши защитные артефакты шестого. Эх, меня бы в центр, у меня артефакт седьмого ранга, но времени на рокировку нет. Плюс на всех моих ближниках еще и мои полноцветные артефакты.

Должны устоять. Должны!

В последний момент, уже видя, как в замедленной съемке, летящую на нас ракету, я позволил себе прикрыть глаза. Никому не будет лучше от того, что я ослепну от взрыва.

Ракета ударила в удерживаемый щит, снесла его бесследно и рванула.

Ударная волна приподняла меня в воздух, а ослепительная вспышка резанула по глазам даже сквозь закрытые веки.

Глава 22

*****

Меня швырнуло в стену и выбило воздух из груди. Возможно, даже сознание на миг помутилось, но тут я не уверен.

Первое, что я увидел, когда проморгался и кое-как отошел от звона в голове, — это спину Анданы. Артефактный щит перед ней сиял от непрерывных попаданий, но девочка невозмутимо стояла, закрывая меня собой.

Нет, точно женюсь! Где я еще такую девчонку найду?

Я скосил взгляд вправо. Всех магов раскидало, и вокруг всех них уже собрались кучки бойцов. На неодаренных тоже были защитные артефакты, правда, попроще. Но сейчас и четвертого ранга было достаточно, чтобы прикрыть оглушенных магов от автоматного огня.

Окинув магическим взглядом свои защитные артефакты, я выдохнул. Выдержали. Основной, местный, был разряжен в ноль, а вот в моем полноцветном заряда осталось больше половины.

И у меня самого резерв далеко не пуст.

Первым делом я влил в основной защитный артефакт почти все, что у меня было. Зарядил едва ли на треть, но хоть так. Это лучше, чем светить разноцветьем. За вспышкой взрыва работу наших полноцветных щитов, скорее всего, видно не было, а сейчас эту аномалию не заметит только ленивый.

Андана меня не от смерти спасла, а от раскрытия, похоже. И за это с меня причитается отдельно, я до сих пор не уверен, что смерть — это хуже.

Еще через мгновение нас всех прикрыл слегка изогнутый магический щит пятого ранга, который встал практически на то же место, где стояли прежние наши щиты. А в дыру сплошным потоком повалили новые бойцы.

Долго же они бежали от леса. Или это для меня так время растянулось?

Свежее пополнение рассредоточилось практически по той же схеме: в центре маг, который держит широкий щит, в нижнюю щель под щитом просунуты дула автоматов половины группы, остальные неодаренные стреляют из-за краев щита.

Обернувшись и увидев, что я кручу головой, Андана вопросительно кивнула на дыру в стене. Я махнул ей рукой, и она вернулась туда прикрывать тылы.

Из магов первым на ноги встал Карим. Он потряс головой, бросил взгляд на подкрепление и тоже начал вливать силу в свой защитный артефакт. По моим губам скользнула улыбка. Помнит и соображает, молодец.

Бойцы первых групп начали смещаться под защиту нового