Проклятие действовало не сразу. Чем сильнее был человек по духу, тем больше «Болтуну» требовалось времени, чтобы подчинить его себе. Так что были варианты и с пятью минутами, и с часом…

Действовало проклятие и на магов, и на обычных людей. При этом обычный человек очень часто погибал под его действием, поскольку проклятие, вступив в силу, велело немедленно связаться с автором «Болтуна». В результате, не слушая и не слыша никого, подцепивший проклятие молча уходил из лагеря, пытаясь пешком добраться до цели. При этом человек шел, не обращая внимания ни на усталость, ни на голод, ни на обезвоживание. Естественно, что если цель находилась в нескольких тысячах километров, шанса добраться живым у него не было.

А вот если проклятию подвергался маг двенадцатого разряда и выше, то он просто связывался коммуникационным порталом с автором «Болтуна» и отвечал на все заданные вопросы. А они, естественно, были прежде всего о местонахождении нашей армии…

В результате несколько раз на наши лагеря неожиданно нападали войска высших демонов, и мы каждый раз несли серьезные потери. Правда, и сами потом освоили это проклятие, и тоже получили пару возможностей для неожиданных ударов по лагерям противника…

Был только один способ не подвести своих товарищей, попав под «Болтуна» — вовремя перерезать себе горло, сообразив, что происходит. Но для этого нужно знать, что такое проклятие существует, и понять, что ты попал под его действие. А сейчас никто не знает. Не факт, что и высшие демоны уже им владеют, потому что они начали его использовать только в последние годы войны. Скорее всего, разработали в ходе военных действий…

А так — вначале возникает странная мысль, которую ты с удивлением отвергаешь. Но с каждым мгновением она возвращается к тебе со все большей силой. Пока не подчинит твою волю полностью. Исключений нет, противоядие неизвестно, бороться бесполезно…

Зарисовав схему ритуала, я удовлетворенно кивнул. Отлично! Она рабочая… Так, и как мне использовать это для решения проблемы с Хендо?

Сейчас я жду следующей атаки на дворец герцога через подземный туннель, это будет логично. Придут, когда потеряют надежду на то, что остальные способы атаки сработают. Не пришли бы, только если бы боялись. Но они знают, что неожиданное нападение грандмага и четырех архимагов остановить-то можно, а вот задержать или убить нападающих — очень сложно. При необходимости, если вдруг в туннеле будет засада, грандмагу ничего не стоит пробить свод подземелья за несколько секунд, и все пятеро выскочат наверх как ни в чем не бывало. А дальше нужно просто добраться под скрытом грандмага до ближайшей площадки, где можно открыть портал, и поминай как звали…

Тоже ведь понимают, что не буду я взрывать туннель прямо в городе, чтобы убить их или пленить. А без этого туннель будет представлять для них опасность, только если внутри будет постоянно дежурить отряд из четырех-пяти боевых грандмагов… Ясно, что это абсолютно нереально.

И понятно опять же, что они будут двигаться под защитой барьера грандмага в этом туннеле. Ни один артефакт наподобие того, на который я сам недавно наступил, не сможет нанести им ранение, чтобы проклятие попало в тело.

Но проклятия бывают разные. Для некоторых критически важно попасть в тело через рану, иначе они не сработают. Проклятие, которым меня достали недавно, как раз такое. Но есть проклятия универсального проникновения, они могут сработать и тогда, когда их вдохнешь вместе с воздухом. Как такое сделать, я знал, был для этого еще один ритуал. Осталось вспомнить, можно ли использовать «Болтуна» в таком виде.

Пришлось посидеть, прикидывая все, что вспомнил. У меня ведь были существенные пробелы в теории, многие мои знания были отрывочными. Тут рассказали, там что-то услышал… Но все же, помучившись, понял, что да — проклятие «Болтун» сработает и при попадании в организм через дыхание.

Одна беда — барьер грандмага в том числе будет фильтровать воздух внутри туннеля. Против сильных запахов это не поможет, для этого нужен барьер уровня усадебного артефакта. Так что мои зловонные ловушки сработают как надо, но вот от того, чтобы как следует сработал «Болтун», барьер грандмага будет способен всю эту пятерку защитить…

Проблема… Ну что делать, надо ее решать. В кои-то веки появился шанс выявить лагерь, в котором скрывается Хендо с его людьми. Нельзя его терять… Никак нельзя.

Долго сидел, прикидывал разные варианты. Все было не то. Ну да, если бы такое сделать было легко, то магический барьер грандмага и не был бы такой ценностью в плане защиты. Но все же огромный опыт личного участия в сражениях да присутствие на разных военных совещаниях дал результат. Я придумал!

Способ годился исключительно для подземных локаций. Магическое барьерное заклинание призвано защищать того, кто его кастует, не только от вражеских атак. Оно в целом должно создавать для мага нормальные условия, позволяя сражаться без недостатка во всем, что ему нужно. И одна из особенностей — оно должно обеспечивать ему приемлемое количество воздуха для дыхания. Так что мне нужно сделать так, чтобы воздуха вокруг грандмага стало резко не хватать. Тогда заложенный в барьерное заклинание алгоритм забеспокоится, обнаружив это, и резко снизит требования к поступающему воздуху, стремясь как можно больше его загнать под барьер. Проницаемость барьера резко увеличится — ненадолго, на несколько секунд, — но я смогу этим воспользоваться в своих целях…

Так, а что с пассивной защитой грандмага и архимагов? Можно не волноваться, там тот же принцип действия, что и у барьера, она заточена на режим наибольшего благоприятствования…

Итак, мне нужно два вида артефактов. Первые, взорвавшись, должны выжечь весь воздух около грандмага и архимагов, заставив запаниковать и барьерное заклинание, и личные заклинания пассивной защиты. Вторые артефакты, связанные с первыми, должны сработать через несколько секунд, выпустив в туннель порошок, который будет содержать проклятие «Болтун». Как раз после того, как воздух в туннеле временно исчезнет и защитные заклинания сразу смягчат требования к его качеству.

Так, я молодец! По идее, все это должно сработать… А вот дальше что делать? Представим себе, что я узнал, где находится Хендо, после того как проклятие сработало. Как действовать далее?

Первая мысль — тут же сообщить ректору. Что произойдет следом? Тот немедленно свяжется с королем. Думаю, пять-шесть грандмагов и пару десятков архимагов мне сразу же найдут. Хотя — почему мне? Наверняка командовать атакой поставят какого-нибудь грандмага, а то и один из принцев захочет отличиться. Как же — убить наследного принца крупного