Афанасий с любопытством посмотрел на малоподвижное лицо начальника оперативного Управления.

– Приказ отдал командующий?

Семёнов усмехнулся:

– Бери выше.

– Неужели министр обороны?

– Ещё выше.

Афанасий сделал губы трубочкой, словно собираясь свистнуть.

– Мы никого не боимся?

– Мы адекватно отвечаем, – без улыбки ответил Семёнов. – В отличие от китайцев.

– А что китайцы?

– Собираются активировать Йеллоустоун.

Афанасий всё-таки присвистнул:

– Достали их таки америкосы…

– Идём, тебя ждут.

Бросив последний взгляд на экран, полковник повёл Пахомова из здания Центра к неприметному строению на краю полигона, возле которого стояли два микроавтобуса.

– Надеюсь, Дохлый… э, сержант Марин вошёл в команду? – поинтересовался Афанасий.

– В его присутствии нет надобности.

Афанасий от неожиданности споткнулся, замедляя шаг.

– То есть как?

Семёнов оглянулся.

– Он снайпер, а для выполнения заданий на новом «Иле» снайперы не нужны.

Губы сжались в полоску, лицо затвердело.

– Требую…

– Полковник, требовать будешь на гражданке, здесь воинская часть, выполняй приказы.

– Вы меня знаете, без Дохлого я команду не приму! Самолёты не вечно находятся в воздухе, а на земле они так же беспомощны и требуют охраны, как обычные объекты.

Семёнов ощупал лицо Афанасия ничего не выражающими глазами и открыл дверь строения.

Миновали стойку с дежурным, прошли в конец коридора, Семёнов открыл последнюю дверь, вошёл.

Помещение представляло собой нечто вроде музея, заполненного этажерками из металла, на полках которых лежали какие-то приборы, модели антенн и сами антенны всевозможных форм. За тремя столиками сидели молодые люди, четверо, в камуфляже. Увидев вошедших, они дружно встали, широкоплечие, спортивного вида, чисто выбритые, с одинаковыми причёсками «под милитари».

Афанасий ожидал увидеть своих бойцов, однако с разочарованием убедился в обратном и понял, что «аренда» группы «Альфа» кончилась и Котов с остальными бойцами вернулся в расположение части.

– Откомандированы к нам из разных подразделений, – покосился на него Семёнов, – все профи спецназа, владеют всеми видами оружия. Сержанты Миловидов и Саульский.

Крутоплечий блондин и низкорослый брюнет вытянулись.

– Лейтенант Брегвадзе.

Ещё один брюнет, высокий, жилистый, боднул лбом воздух.

– Старший лейтенант Варчук.

Самый мощный из парней, обладатель соломенных волос и оттопыренных ушей, качнул головой.

– Полковник Пахомов, – представил Афанасия Семёнов. – Ваш командир. С этого момента вы в его распоряжении.

Четыре пары глаз оценивающе «разобрали командира на части».

– Вопросы есть?

– Мне нужны спецы по «изделию Д».

– Старший лейтенант Варчук. Проходил подготовку на полигоне, принимал участие в испытании всех «изделий». Ещё вопросы?

– Разрешите провести ознакомительную беседу?

– Разрешаю. – Семёнов повернулся к выходу.

– Минуту. – Афанасий вышел вслед за ним в коридор, закрыл дверь. – Мне нужен сержант Марин.

Семёнов поморщился:

– Хорошо. Что ещё?

Афанасий вздохнул с облегчением.

– Парни понимают, что им предстоит делать?

– Я лично проводил инструктаж.

– Почему не разрешили взять моих бойцов?

– Вопрос не ко мне. Эти – лучшие из отобранных.

– Мне будет позволено заменить кого-либо в случае его некомпетентности?

Семёнов пожевал губами, окидывая лицо Пахомова неодобрительным взглядом.

– Если для пользы дела – да, если только ради: «он мне не нравится» – нет.

– Вопросов больше не имеется.

– Через два часа общий инструктаж. Вылет завтра, рано утром. Объекты нейтрализации будут рекомендованы перед вылетом.

Семёнов повернулся и пошёл к выходу.

Афанасий проводил его глазами, соображая, все ли вопросы задал, вызвал Дохлого и шагнул в «музей».

Сидевшие бойцы новой группы снова дружно встали.

– Садитесь, будем знакомиться, – сказал он сдержанно.

Оснащение нового «Ила» превзошло все ожидания.

Афанасий примерно представлял, чем можно заполнить отсеки транспортника, превратив его из беспомощного в военном отношении грузовоза в современный боевой комплекс, однако и для него оказалось неожиданным присутствие на борту не только «Шершня», доработанного по расчётам деда, но и двух «Аддеров» – ракетных установок с ракетами АА‑15 класса «воздух – воздух», спрятанных в багажном отсеке и опускаемых на специальных поворотных пилонах, и двух пушек – в носу и в хвосте самолёта, управляемых с отдельно установленных в пассажирском салоне компьютерных коммандеров.

Кроме того, самолёт снабдили антенным комплексом «Хризантема», работающим на принципах фазированной решётки и видящим пространство в радиусе ста километров, что позволяло лётчикам своевременно маневрировать и реагировать на многие виды угроз.

Не забыли и про экипаж, вооружив его автоматами «Печенег», пистолетами-пулемётами и ПЗРК «Игла‑5». Дохлому достался новейший снайперский комплекс «Самум», недавно принятый на вооружение десантного спецназа ГРУ, и Марин был доволен на сто процентов. Под «Самум» был разработан специальный «умный» боеприпас типа «выстрелил – забыл», так называемая ракетная пуля, что намного повышало возможности стрелка по ликвидации противника. А что противник мог объявиться даже там, где его не ждали, ни сам Дохлый, ни Афанасий не сомневались, не раз за истекшие полгода попадая в ситуации с вынужденной огневой защитой.

Предусмотрели доработчики и дополнительную защиту от инфразвуковых «пуль», свободно пронизывающих корпус самолёта. По советам учёных они навесили по стенкам отсеков звукопоглощающие ежастые панели, а экипажу вручили специальные шлемы. Шлемы рекомендовалось носить постоянно, так как в них были встроены рации и очки с компьютерным наведением, однако Афанасий первым убедился в их громоздкости и теплоёмкости – голова в шлеме начинала потеть уже через несколько секунд, поэтому разрешил всем держать шлемы под рукой.

Помня опыт полётов первого «Ила», конструкторы установили в пассажирском салоне и дополнительное командирское кресло со всеми коммуникациями, в том числе смонтировав для него специальную консоль для крепления компьютерного монитора. Афанасий мог теперь не мешать пилотам, видя на экране то же, что и они.