— Кристина, мама поверила мне, и я тебя вытащил… — запинаясь, начал Руслан. — А вообще, сейчас не самое подходящее время заниматься разборками полетов. Ты же должна понимать, что на карту постав лена не жизнь этих охранников и даже не жизнь мутов и других каторжников. Речь идет о Земле…

С минуту Кристина молчала. Руслан подумал, что она обдумывает его слова, а потом, когда девочка совершенно неожиданно закусила губу, он понял: она спорит со своим Другом.

— Хорошо, — наконец выдавила из себя Кристина. — Мы поговорим обо всем потом, а сейчас… Сейчас ты должен мне пообещать, что, когда все закончится, ты отдашь мне Ивахнова. Я хочу… я хочу отомстить за родителей.

Руслан бросил косой взгляд на начальника станции. Тот вместе с одним из операторов колдовал над компьютером. Неожиданно он приподнялся со стула:

— Все готово для трансляции.

Руслан повернулся в его сторону, но Кристина, схватив Руслана за плечи, резко развернула его к себе:

— Ты не сказал…

— Что?

— Что обещаешь отдать его мне.

Мерзкая ситуация. Руслан не хотел врать этой девочке, но если он и в самом деле отдаст ей Ивахнова? А потом он посмотрел на Кристину… Нет, она не сможет… не сможет просто так убить безоружного человека. Или сможет? Еще один внимательный взгляд, и Руслан тяжело вздохнул:

— Хорошо. Но пока не стоит это озвучивать.

Кристина понимающе кивнула, а потом Руслан вновь повернулся к Ивахнову:

— И чего ждем? Я, кажется, ясно сказал, что необходимо сделать.

— Но… — в голосе Ивахнова звучало определенное сомнение.

— Говори, говори, командуй. Не стану тебе мешать, только помни: если что пойдет не так, то участи твоей никто не позавидует, — и Руслан коснулся тенью обрубка ладони. Ивахнов взвыл от боли. — Вот и чудненько. Рад, что мы друг друга поняли. Итак: три пескохода с полными и дополнительным баками.

Ивахнов наклонился к микрофону и начал что-то нашептывать.

— И ты ему доверяешь?

— А ему некуда деваться. К тому же, если я сам начну командовать, могу сморозить какую-нибудь ерунду. Нет уж, раз он начальник базы, пусть сам и руководит.

А потом, словно вспомнив что-то, снова повернулся к Ивахнову:

— И не забудь, ты поедешь с нами… Так, на всякий случай, чтобы твои люди не натворили глупостей.

Ивахнова даже передернуло. Тем не менее он продолжал отдавать распоряжения. Какое-то время Руслан просто стоял и смотрел на него, пытаясь по губам прочесть, что тот говорит в микрофон, но так ничего и не понял.

Наконец, Ивахнов отодвинулся от компьютера.

— Все будет готово минут через десять. Как раз к тому времени мы доберемся до гаража.

Руслан согласно кивнул.

— И никаких сюрпризов?

— Послушайте, мы разумные…

— Нет, это ты — разумный, а я всего лишь вышел погулять, — погрозил пальцем Руслан. — Пошли, — и только потом мысленно добавил: — Сними усталость, а то я едва стою на ногах.

И тут же волна бодрости захлестнула его, заставив поморщиться. «Интересно, сколько я уже без сна? — подумал Руслан. — Наверное, спать буду потом с месяц».

Тем не менее он пропустил Ивахнова вперед, на мгновение задержался на контрольном пункте, вырубив обоих госов. В первый момент он хотел их просто прикончить, но потом решил ограничиться, оглушив, хотя в этом был определенный риск. Даже если связать охранников, кто-нибудь из персонала мог заглянуть на командный пункт. И все же Руслан не хотел лишних смертей.

Спустившись на пару этажей вдоль цилиндра, они — Руслан, девушки и Ивахнов — свернули в бесконечный коридор. И хотя все двери здесь походили одна на другую, а коридоры — как близнецы, Руслану показалось, что он уже был тут.

Несколько минут, и они вошли в большой ангар с шестью подъемниками. На трех из них стояли пескоходы, и нигде не было видно ни одного госа.

— Следи за ним, — приказал Руслан, передав начальника базы Кристине. — Если что…

Девочка согласно кивнула, и ее тень, метнувшись, схватила Ивахнова за горло. Он захрипел. А Руслану ничего не оставалось, как, вдохнув побольше воздуха, широким шагом направиться в сторону пескоходов.

На первый взгляд все было сделано правильно, но Руслан решил убедиться. Любая ошибка могла оказаться роковой, а им и в самом деле нужно было спешить. Они и так потеряли слишком много времени.

Однако Ивахнов действовал точно по инструкции, единственное, что было лишним, так это следящие антенны. Но Руслан быстро разобрался с ними, после чего настроил два пескохода на третий — ведущий. Теперь, двигаясь по пустыне, две идущие сзади машины будут в точности повторять все движения первого.

Закончив настройку, через систему голонаблюдения Руслан заглянул в кузов одной из машин. И тут все было, как заказано: машины до отказа были набиты мутами — отвратительными, уродливыми созданиями, настоящими пародиями на род людской. Можно было отправляться в дорогу, и все же что-то смущало Руслана, что-то здесь было не так. Некое шестое чувство говорило об этом… Только вот что? А может, дело в том, что Ивахнов слишком легко согласился на все его условия?

Сон мне снится — вот те на:

Гроб среди квартиры,

На мои похорона

Съехались вампиры, –

Стали речь говорить –

Все про долголетье, –

Кровь сосать решили погодить:

Вкусное — на третье.

В. Высоцкий «Мои похороны»

— Приехали.

Руслан тормознул перед голой скалой, а потом повернулся к Ивахнову, который сидел рядом, все еще баюкая здоровой рукой изуродованную.

— И что дальше? — спросил тот.

— Все на выход, — Руслан кивнул в сторону люка. — Ах да, не забудьте надеть маску.

Ивахнов скривился.

— А ты?

— А мне не надо, — широко и наигранно улыбнулся Руслан.

Несколько секунд Ивахнов внимательно смотрел на него, потом, злобно вздохнув, стал одной рукой натягивать маску.

С шипением открылся люк. Мгновение — и Руслан полной грудью вдохнул холодный воздух марсианской пустыни. Не обращая никакого внимания на пленника, он выбрался из пескохода и замер, глядя на расстилающуюся перед ними пустыню. Далеко на востоке разгорался рассвет. Марсианский рассвет — рассвет свободы. В какой-то миг Руслану захотелось, чтобы все это осталось в прошлом, чтобы можно было ни о чем не думать, а раскинув тень крыльями, воспарить… Но сейчас некогда было предаваться мечтам.