– А загар-то откуда? – Нюра открыто разглядывала чародеев из нижнего мира. – Солнца-то нет.

Дарен с недоумением вытаращился на стоящих по ту сторону. Вытянул ладонь из теплого длинного рукава и задумчиво посмотрел на нее. Кожа ощутимо посветлела. Он не стал светлокожим, но шоколадный оттенок сошел на нет, сменившись ореховым. Точь-в-точь как у Игидара.

– Действие сумрака? – неуверенно предположил он.

Раньше ему в голову не приходило, что он может выглядеть по-другому. Оно и понятно. С чем сравнивать, если он с рождения жил в Лунограде?!

– Поднимаемся, что ль? – Игидар подтолкнул вперед Весту и пошел следом.

Нюра с Дареном поспешили следом, выстроившись по тому же принципу. Ночевать у подножия горы не хотелось никому. А до верха еще идти и идти. Группка на той стороне переглянулась и ступила на свою тропу.

Путь оказался трудным, но вполне проходимым. Пройдя несколько шагов, они обзавелись прочными палками из деревьев, растущих на склоне. Идти стало легче. Дорожка располагалась с уклоном, но петляла так часто, словно тот, кто протоптал ее, был мертвецки пьян. Многие искатели выхода в срединный мир плотно утрамбовали тропу, кабы ни недавние снег, подъем и вовсе прошел бы незамеченным.

Сейчас же прежде, чем шагнуть, требовалось глубоко воткнуть палку в снег, крепко уцепиться и лишь после этого идти дальше. Путники быстро взопрели. Рубахи прилипли к разгоряченным телам. Из рта вырывались облачка пара.

– Это труднее, чем казалось, – пропыхтела Нюра.

Более говорливая и открытая, чем Веста, она не стеснялась стенать о тяготах. Правда, сочувствия не искала. Жаловалась больше от скуки и всегда удивлялась, когда Дарен устремлялся на помощь.

– Привал? – Веста покладисто остановилась. Она, как и раньше, предпочла отдать бразды правления другому и охотно подчинилась бы приказу.

– Еще чего! – привыкший к походам ящер и не подумал остановиться, мягко подталкивая медоедку. – А вдруг снег заново пойдет. Лучше встретить его на вершине, чем тут.

– Ох, – Нюра вытаращилась и замахала руками, рискуя сверзиться. Кабы не поддержка Дарена, уже летела бы. – Чаво удумали-то? Я ж того… этого… и не думала, в общем.

– Идем дальше, – перевел усмехнувшийся Дарен.

К половине видимого пути маленькая экспедиция приноровилась и к насту, и к накату. Шествие ускорилось, но стало яростнее. Злее. Близость конца пути манила с непреодолимой силой. Еще немного. Еще чуть-чуть. Шаги убыстрялись. Палки втыкались не так тщательно, как вначале пути.

И даже осторожная Веста заразилась чужим азартом. Еще немного. Еще чуть-чуть. Она до того расшалилась, что палку больше несла, нежели укреплялась ею при подъеме. Мелкая и легкая, она свободнее остальных скользила по снегу. Оттого все убыстрялась и убыстрялась, пока палка не провалилась в пустоту.

Дорога исчезла в одну шерстинку. Снег, скрывающий провал, с тихим шуршанием стек вниз. Остановиться медоедка не успела. Она и сама не поняла, как заскользила вместе со снегом и куда исчезла опора. Только что была. Точно была!

– Иги, – взвизгнула она, исчезая в провале.

Тот махнул рукой, но ухватить не успел.

Поредевшая компания остановилась на внезапно появившемся склоне. Они растерянно смотрели то вниз, в черноту провала, то на соседнюю тропу. Путь выходцев нижнего мира отличался большей крутостью. По нему шли, расставив руки в стороны для лучшего баланса, и все равно то один, то другой соскальзывал назад. И хорошо если на пару шагов. Некоторые кубарем катились вниз. Те, кто уцелел, никогда не останавливались. Даже сочувственными взглядами провожали не всегда. Нижнемирцы сосредоточенно продвигались вперед и игнорировали неудачников.

– Она… жива? – Нюра не сразу подобрала слова. Вопрос звучал странно по отношению к той, что давно прибывает в небесном царстве. С другой стороны, она тоже здесь и определенно живее многих.

– Не спустимся – не узнаем, – Игидар с мрачным видом изучал провал. Темно настолько, что светить щепой бесполезно.

– Как спускаться будем?

Дарен сошел с тропы и закружил хищной птицей, ища подходящие камни. Зелье света в котомке есть, но одного его для спасения точно не хватит. Пока думать будут, глядишь и снег успеет вытопиться и закипеть.

– Подсвети. Потом решим.

Вариант: нет свекрови – нет проблем, – Нюра даже не рассматривала. Будущая родственница оказалась такой малахольной, что кажется сама побаивалась бойкую суженную сына. Пусть и храбрилась изо всех сил.

Выплеснутое в провал зелье обернулось ярким светом, словно из земли полыхнуло пламя. Хорошо, бесы не показались. Но вышло до того убедительно, что даже Игидар спросил, разглядывая завалы из снега:

– А это случаем не проход к бесам?

– Туда нельзя провалится. Или взлететь. Туда, вообще, нельзя случайно попасть. Только, если Зверь даст пропуск.

Провал Дарена не интересовал. Он торопился создать зелье, работая с бешеной скоростью. Наставник всегда говорил, что приготовление зелий не терпит спешку, но любит сноровку. Но лишь сейчас его ученик осознал заученное в полной мере. Работать пришлось быстро и точно. Он на ощупь выхватывал травы из котомки и радовался выучке содержать их в строгом порядке. Не зря, стало быть, наставник гонял.

– Свет есть, а вроде как и нет, – посетовала Нюра, стоящая на коленках.

Она практически лежала на снегу, разглядывая содержимое ямы. Посему выходило, что провал образовался только что. Снег чистый, не лежалый. Кое-где видна рыхлая земля.

– А вон и след, – Игидар указал на тонкую полосу, заканчивающуюся внизу. – Снега очень много. Не ясно, есть ли приток воздуха.

– Сейчас будет, – пообещал Дарен и скомандовал: – Поднимай!

Мужчины вооружились тряпицами и с двух сторон схватились за ручки котла. Подтащили тот к краю, размахнулись и широкой дугой выплеснули содержимое вниз.

– А она не ошпарится? – запоздало крикнула Нюра. Булькающая темно-бордовая субстанция уже выскользнула из котла.

– Нет. Пострадает только снег.

Дарен с удовлетворение разглядывал результат спешки. Снег стремительно исчезал, не оставляя талой воды. Казалось он растворяется в зелье, не оставляя даже пара. Пару шерстинок и осталась лишь чистая земля, да лежащая Веста. С высоты она выглядела вовсе игрушечной, точно неживая.

– А она… – озвучить мысль Нюра не рискнула, да это и не требовалось.

– Только попробуй прыгнуть, – Дарен ухватился за кушак Игидара и смотрел до того недобро, что тот чуть-чуть отодвинулся от края. – Двоих я вас точно не вытащу.

– И не собирался, – буркнул тот и отвернулся.

Не признаваться же, что сын верно угадал движение и вовремя поймал. А то красоваться бы и ему в позе прикорнувшего на траве пастушка. Он вытянул обвязанную вокруг талии веревку, смерил Дарена взглядом и сожалением предложил: