– А почему гора трех огней. Ведь прийти к ней можно всего лишь от сюда и от бесов? – этот вопрос волновал Нюру всю дорогу, но озвучить его она рискнула только сейчас. А то может об этом все знают, и лишь одна она настолько невежественна, что слышит впервые.

– Мы из третьего мира, и мы здесь, – хмыкнул Игидар.

– Здесь считается, вновь прибывший попадает именно в замок Зверя. А уже потом отправляется назад или вниз. Только никто не помнит этого, – задумчиво отозвалась Веста.

У ней остались очень смутные воспоминания о путешествии рука об руку с призрачной фигурой, чьего лица она так и не увидела. Казалось, реальность спрятали за прозрачную занавеску, которая вместе с красками бытия приглушила и звук. И если переход она немного, но помнила, то пребывание в замке Зверя стерлось из памяти начисто. Очнулась она уже в Белограде и долго не понимала, где находится и что происходит.

Игидара волновало другое:

– Вы уверены, что пришли правильно? Какой-то он слишком жизнерадостный для столь грозного хозяина.

Замок Зверя выглядел гораздо приятнее, нежели ожидалось. Ни тебе черного цвета, ни заплесневелых стен, стражи и той нет. Стены окрашены в три цвета и разделены на сектора. К двум боковым ведут дорожки. К третьему, центральному, хода нет. Вокруг замка нет ни сада, ни зелени. Птиц и тех не слышно. Но ощущение легкости, что появляется в теле стоит приблизиться к массивным воротам, удивляет.

– Зверь милостив ко всем своим детям. Независимо от степени вины и тяжести поступков. На то он и Зверь, – лаконично отозвался Дарен, цитируя наставника.

Эти фразы всегда казались ему насквозь фальшивыми. В вечных сумерках Лунограда, он привык к тому, что бывает либо просто темно, либо очень темно. Улицы то окрашивались в бледно-серый свет, и тогда гасли фонари, то тонули во мраке, разгоняемым тусклым светом уличного освещения. Он долго не мог привыкнуть к светлому дню срединного мира. И еще дольше учился не щуриться и не прятаться от солнца. Зато к Белограду привык быстро. И вот появилась возможность проверить слова наставника.

– И входить-то как?

Пока остальные философствовали Веста с задумчивым видом ходила около доступной части стены и ворот, украшенных скульптурой всадника. Вылеплен тот до того искусно, того и гляди пустится вскачь. Чуть поодаль колокол, что подвешен слишком высоко, а веревка к языку не привязана.

– Звонить бесполезно? Или веревку другие страждущие ободрали? – Игидар подпрыгнул с поднятой рукой, но достать не смог.

Дарен прищурился, сидя на корточках. Колокол выглядел слишком обычным. Чар не видно. То ли нет, то ли скрыты от посторонних.

– Я могу попробовать позвонить, – задумчиво проговорил он, раскрывая котомку. – Только это не поможет. Чародеев в Белограде хватает, а вырвавшихся мало.

Огонь он развел недалеко от ворот, выложив очаг из камней.

– А местные легенды что говорят? Наверняка, тут есть поверья на этот счет, – Игидар придирчиво разглядывал всадника за неимением ничего другого. Все щербинки на воротах он выучил уже наизусть и отчаянно скучал.

– Что нельзя войти в замок Зверя дважды через одни и те же ворота.

– Логично, в общем-то, – Нюра выразительно посмотрела на дорогу по ту сторону от невидимой преграды.

– Я бы не был так уверен, – скептически отозвался Дарен, не отрывая взгляда от закипающего котла. – Здесь все иначе. Наша логика тут не годится.

Стоило воде покрыться сетью клокочущих пузырьков, как чародей оживился. Скакун-трава, плакун-трава, нечуй-ветер – пахучие смеси он сыпал одну за другой, перемешивая половником с длинной ручкой. Потом в ход пошли камни: тигриный глаз и родонит, которые он забрасывал в котел крестом друг напротив друга. В серединку между ними они кинул щепоть крупной соли, шепотом бормоча наговор.

«Знатная похлебка выйдет», – мрачно подумала Нюра, стараясь смотреть не слишком уж насмешливо. Она не раз уже видела толк в зельях, но привыкнуть к их полезности так и не смогла. С виду ерунда-ерундой, а выходит нечто непривычное. Казалось бы, с чего?

– Хотела бы, и я чародейкой стать, – протянула она, разглядывая как густеет зелье и свивается в тугие тонкие жгуты. – Может, поняла бы, как это происходит?!

– Осторожнее в желаниях, – Дарен кинул на нее быстрый взгляд. – Здесь Зверь повсюду. Может и услышать. Ты так уж уверенна, что хочешь этого?

– Думаешь, не справлюсь? – Нюра, набычившись, следила за ростом жгутиков, что тянулись к колоколу. – Ты можешь, и я смогу. Не дурнее уж точно. Выучусь.

– А страх в глаза посторонних ты видеть готова? Биться с науськанной толпой готова? Чародеев мало и предубеждение против них очень сильно.

Нюра прикипела взглядом к земле. Даже жгуты, что почти добрались до колокола, перестали интересовать. Как она могла забыть тот клок? Кабы не был он чародеем, то и не вышло бы ничего.

– Извини. Я как-то не подумала, – глупо призналась она.

– Смотри, сейчас начнется, – хмыкнув, Дарен проглотил нравоучения и указал на колокол.

Жгуты вплотную подобрались к нему и раскачивались, примеряясь для удара. Замах… и жгут соскальзывает. Замах… и снова неудача.

– Колокол с сюрпризом, – Веста стояла, запрокинув голову, и хмурясь следила за попытками неугомонных жгутов. – А если эту гадость вместо веревки к языку привязать?

Жгуты, на миг склонились, дождались маха от Дарена и поползли внутрь. Проделывали они это до того ловко, что Нюра засмотрелась.

– Чисто змейки живые. Только умнее, – заметила она. – У дома вместо собак хорошо оставлять.

– Чтоб они нежелательных гостей придушили?

– Зачем же гостей? Воров!

Меж тем, колдовские змейки добрались языка колокола, прочно обмотались вокруг него и свесились донизу.

– Веревка, да и только, – восхитился Игидар.

– Противная больно для веревки, – Веста отодвинулась, чтобы не задеть ненароком. Нюра брезгливо поджала губы. Дарен дернул. Колокол не издал ни звука.

– Как так? Дай я! – Нюра отпихнула его, позабыв про омерзение, что испытывала шерстинку назад.

Шерстинок пять она бешено размахивала «веревкой», после чего обессилено опустилась на землю, признавая поражение.

– Зачарованный, – буркнула она со вздохом. – Потому и не входят. Дозвониться до хозяина не могут. У-у-у, коварный.

– А если рукой? – Веста закрутилась на месте, стараясь лучше рассмотреть недоступный колокол.

– Жгуты даже тебя не поднимут. – Дарен качнул головой, растирая подбородок пальцами. – Они на вес не рассчитаны совсем. А макать тебя в зелье летучести не готов уже я. Не отмоешься после. Мы от прошлого раза снегом еле оттерлись.

– А если друг на друга встать? – идея заинтересовала даже Игидара. – Пусть мне на плечи залезет. Должна дотянуться. Зачем-то же он подвешен тут?!