Уговаривать не пришлось. Пока Дарен с Игидаром разглядывали и примерялись, Веста, как самая мелкая и легкая, споро разулась, встав на подстилку.

– Поднимай давай, – скомандовала она князю, как самому высокому.

На плечи тот водрузил ее без проблем, а вот подняться на ноги на шаткой опоре для нее оказалось не так уж и просто.

– Акробатов бы сюда, – Нюра мечтательно вздохнула. – Я видела разок. Те еще кудесники.

– Придется обойтись жгутами, – хмыкнул Дарен и снова махнул.

Зависшие над котлом змейки метнули вверх, разворачиваясь на манер перил. С поддержкой дело пошло быстрее. Вскоре Веста уверенно стояла на плечах Игидара и, приподнявшись на цыпочки, тянулась к языку колокола.

– Ну же! Еще чуть-чуть! – подначила Нюра.

Ее голос произвел странное действие. Мигом потеряв уверенность, Веста птицей взмахнула руками и полетела вниз. Игидар поймал ее как раз в тот миг, когда раздалось тягучее и низкое «Бо-о-м. Бо-о-м».

В ту же шерстинку всадник, стоящий неподалеку, пришел в движение. Скульптура развернулась с оглушительным скрипом, точно давненько с ней этого не случалось. Путники прижали ладони к ушам, ожидая продолжения, но всадник замер, установившись лицом к стене.

– И все что ль? – Нюра со злостью пнула ни в чем не повинного коня. – А ворота? Ворота, почему закрыты?

Дарен напряженно о чем-то размышлял, поглядывая то на колокол, то на скульптуру. Лицо его выражало, что угодно, кроме озарения. Игидар, на всякий случай, толкнул ворота, убедился в их закрытости и тоже уставился на коня.

– Издевается. Теперь точно, – Веста, наконец, обулась, успокоилась после полета-падения и теперь решала: она злиться или просто устала. Второе перевешивало.

– Он подсказывает. Просто мы его не понимаем, – отозвался князь, не спеша отчаиваться.

– И ударит колокол. И развернется всадник. И укажет копье ищущему путь, – глухо произнес Дарен, повторяя давнее пророчество из книги Бытия, что так и не сумел разгадать.

– Копье указывает куда-то ввысь, – определила Нюра, – Летать-таки придется! Хотя?

Она разбежалась и с подскока запрыгнула на коня, приземлившись точно позади всадника. Ухватилась за его спину и приподнялась, намереваясь лезть дальше. В ту же шерстинку конь пришел в движение. Одним широким прыжком он перемахнул стену, стряхнул лишнюю всадницу и вернулся назад.

Спустя десять шерстинок ошалевшие путники один за другим присоединились к случайной исследовательнице.

– Кабы знала, что оно так, ни за что бы ни села, – выстукивая зубами, признала та, лишь рядом возникла Веста.

– Я знала. А все равно села, – отозвалась та, отряхивая одежду. – Кстати, где мы?

– О как, – рядом возник Игидар. – Сейчас Дарен будет. Он точно разберется в этой бесовщине. Чародей как-никак, – с гордостью закончил он. Не у всех есть сыновья самые настоящие чародеи!

– Занятно, – протянул Дарен, который сумел спрыгнуть раньше скидывания. – Вот, стало быть, чем Зверь гостей почует. Ничего-ничего. Прорвемся!

Коридора не было. Совсем. Обычно за дверью начинается коридор, в крайнем случае, горница. Здесь же, чертовщина, да и только. Никто из присутствующих не мог описать то, что видел, как ни старался.

– А может того? Назад? – Нюра старалась не шевелиться и только пальцы предательски подрагивали, словно бы от усталости. А вроде, было бы с чего?!

– Подшутил Зверь. Не иначе, – мрачный Игидар покрепче сжал заготовленный меч. – Небось он тут сроду не бывает. Приманка для простачков вроде нас.

Веста тихонечко вздохнула и развернулась к выходу. А счастье казалось таким близким?! Впрочем, чего это она? Она в царстве Зверя давненько обитает, пора бы и привыкнуть, что тут все не так, как выглядит. Следом за ней развернулись и князь с лютой.

– Эй-ей! Вы куда? – Дарен не сразу заметил побег, зато тут же всполошился. – Мы столько шли! Какое назад? Только вперед!

– Куда вперед? Там же нет ничего, – Нюра поежилась, разглядывая сменяющие друг друга картинки. Дом? Поляна? Улица? Темный лес? Не понять!

– Есть. Это и есть дом Зверя, – Дарен усмехнулся, без тени тревоги разглядывая очередную смену действительности. – А вы думали, он вас тут с пирогами встретит и парным молоком? Уж как умеет, так и привечает. Некуда отступать-то. Теперь или пройдем, или завязнем навечно.

– Хозяин-то любезный покажется или в слепую идти придется? – Игидар с любопытством изучал проявившийся домик с четырьмя окнами, по одному на каждой стороне, резными ставенками, и перекошенной дверью. Где-то они уже его видели.

– А дом-то… дом-то тот самый, – Нюра тоже его узнала. – А Гунька там есть? Али дразнится только?

– Удостоиться личной встречи со Зверем – сомнительная привилегия, – отвечать Дарен решил по порядку. – Мало кому удается ее пережить. – Веста подняла на сына испуганный взгляд. Когда-то она уже удостоилась подобной чести. С тех пор тут и прозябала. – А дом скорее отражение вашей памяти. Все здесь – наша память. Сражаться с самим собой – вот то, что по-настоящему трудно. Победить свои страхи, куда сложнее, чем встретить Зверя.

Игидар сосредоточенно кивнул и шагнул к дому, чье изображение начало таять. Один шаг и дом возникает перед ним явственней некуда, будто и не было долгого пути. Словно бы время повернуло вспять.

– Чего-то мне не охота туда заходить, – Нюра передернула плечами, прогоняя мурашки. Приветливость Гуньки она помнила, как и то, что не все гостей ей по нутру. – Может, ну его? Пройдем мимо! Там же дальше много чего есть.

– Нельзя тут мимо, – отозвался мрачный князь. – Это я уже усвоил. Тут нельзя обмануть и схитрить. Только честно выдержать испытание. Иначе не работает.

В дом он вошел первым. Нюра послала Дарену тоскливый взгляд и отправилась следом. Нельзя, так нельзя. Играть по правилам даже проще.

Внутри дом совсем не изменился, словно они только что вошли в него из леса и впервые видят развалюху. Разве что Гунька?! Она сидела на печи. Рыжие волосы истлели, пустые глазницы слепо таращились в темноту. Ошметки одежды лоскутами свисали с худого тела. Сквозь рванину просвечивали кости и мышцы. Вонь обволакивала сразу у порога и не выпускала из цепких объятий.

– А тогда не пахло вовсе, – Нюра уткнулась носом в рукав, и все равно старалась дышать через рот. – Чего же так воняет? – Знакомая обстановка действовала успокаивающе, даже мертвец не пугал.

– Светлее было, – Игидар морщил длинный нос, но прятаться в рукав даже не пытался. – А Гунька не сидела, а лежала.

Мертвец ощерил пустой рот, легко спрыгнул с печи и двинулся к гостям. Походка вышла вихляющая, да и голова моталась так, будто вот-вот оторвется.

– А руны-то, руны не текут больше, – шепнула Нюра, задирая рукав князя. – Крови нет. Платить дань нечем.