Генерал горько усмехнулся, ожидая нечто подобное. О чем и проворчал:

– И это все, что ты мне скажешь в благодарность?

– Да, я еще скажу! – возмущенно выпалила она. – Я не виновна, и поэтому твое одолжение для меня мало что значит!

– Что ж, жаль. Я думал, ты будешь благоразумнее и оценишь мой жест доброй воли. – сказав это, Шан окликнул Яо. – Уведи ее из дворца тайной тропой. И никому ни слова о случившемся. Иначе мой гнев познает весь Торакс.

– Есть!

Незримый, все еще не поднимая глаз, подошел к Вите.

– Когда-нибудь ты поймешь, что твоя гордость сыграла с тобой злую шутку, – Шан-и-Дан огорченно вздохнул, не услышав от некультурной лаовайки ни слова благодарности за проявленное великодушие.

А Вита была в ярости. Она злилась на всех и вся. На того, кто втянул ее в эту интригу, на генерала, который не пожелал выяснить, в чем же настоящая причина исчезновения этого чертового знамени. Ее же подставили. И это очевидно! Но еще больше пострадала ее гордость. Она доверилась ему, а он не поверил. Он поступил великодушно?

«Не смешите меня!» – подумала она и в запале бросила на прощание:

– Я выгрызала себе лакшери жизнь среди акул! Да что ты можешь знать о гордости?! О гордости, заработанной упорным трудом, а не данной с рождения из-за высокого положения? Ты, бедный-бедный небожитель, чью прихоть исполняют с первого слова. Я… – она стукнула кулаком в грудь. – Я училась управлять людьми с нуля, совершенствовала навыки. Терпела каждодневное нытье и решала чужие проблемы. Я, женщина, стала неисполнительным директором в крупной международной компании с тысячами сотрудников. А ты вздумал кинуть мне подачку? Да подавись своим великодушием! Я тебя ненавижу!

В ответ она ожидала что угодно, но только не безразличное:

– Яо, уведи ее.

Наблюдая за ссорой влюбленных, в которых упрямства было больше, чем чувства собственного сохранения, богини негодовали.

– Наказать ее? – грозно предложила Гера. Орлиный профиль богини, казалось, сильнее заострился из-за взгляда, с которым она взирала на «несносного генерала».

– Не нужно. Время у Виталины еще есть. – Афродита грустно выдохнула, ворча: – И где же этот Руфи, когда он так нужен?

– А мне кажется, все у них идет своим чередом. – Афина высказала мнение в очередной раз в пользу нимфы. Но не тут-то было. Справедливости ради она добавила: – И вообще, Руфиэль пока самый результативный из этих двоих.

Место Персефоны пустовало. По ее словам, ей надоело следить за хождениями вокруг да около двух упрямцев, поэтому она ушла в сады своей матери по делам.

– Могу устроить им нашествие призрачных солдат, – предложила Артемида, – чтобы подтолкнуть друг другу.

– Не нужно. – Артемида махнула рукой, призывая другое облачко.

– Руфи! Ты где там запропастился?

Возникшая новая картинка на белоснежном воздушном холсте отобразила раскрасневшегося и запыхавшегося купидона.

– Я… это… – начал было отчитываться он, – во вкус вошел. Пристроил уже половину гарема.

– А я о чем? – весело ввернула Афина, вскинув вверх указательный палец. – Говорю же, самый полезный кадр в данной ситуации.

Услышав божественный комплемент, купидон зарделся от удовольствия. Вот только тотчас захныкал, припоминая:

– И это, хозяйка. У меня проблема.

– Какая? – удивилась Афродита, не ожидая от подчиненного подобного рвения. Потому что на заднем фоне слышалось громкое сопение и многоголосые охи и вздохи.

– Стражники кончаются, а наложницы – нет! – обиженно выдал Руфиэль, добавляя недовольно: – Не думал я, что этот ваш генерал такой уж альфа-самец. Куда ему столько наложниц-то? Кто мне скажет?

– Точно не я, – изумленно ответила богиня любви.

Афина усмехнулась, А Гера надменно отвернулась, не желая видеть красную, неприятную лично ей морду купидона. Взор же Артемиды сейчас был устремлен в себя, когда она пробормотала:

– Тысячи три призрачных могу призвать.

– А они в женихи годятся? – Руфи поспешил уточнить. – Их можно как-нибудь на Торакс прислать, а?

– Нет. – Афродита отрицательно покачала головой.

– Но а как тогда? – не унимался слуга богини любви. – Время действия дротиков ограничено, как я всюду-то успею?

– А может, выгнать их из замка? – предложила Гера, сверкая очами точно ее муж, Зевс Громовержец. – Это я могу устроить запросто. Пара землетрясений, и побегут они, как миленькие, из дворца в город. А там только и успевай ловить.

– О! Было бы здорово! – Руфиэль поспешил ответить, но его мнение никто и не спрашивал.

Артемида пожала плечами, будто не против такого расклада. Афродита задумчиво уставилась перед собой, раздумывала. Затем загадочная улыбка тронула ее губы, и она согласилась:

– Хорошо, согласна на землетрясение и даже не одно, однако нужно подгадать правильный момент. Руфи, отдохни пока. Твое рвение похвально, конечно. Но я вижу, ты сильно умаялся.

На том сеанс общения с купидоном был окончен, потому что мнение самого Руфиэля никого не волновало. А едва наступила долгожданная тишина, сразу четверо богинь, не сговариваясь, хмыкнули с улыбкой. Каждая думала о своем.

Глава 27. Правда

Сумрачное настроение правителя Торакса распугивало его слуг и солдат не хуже страшного монстра, которым он всем иногда казался, особенно когда смотрел зло и кривил губы в усмешке. Ведь он небожитель, тот, кто умеет править силой Дири по мановению пальца. А его нефритовое копье разит не хуже смертоносных когтей саблезубых тигров из лесных чащоб. В таком настроении Шана потомка рода и-Данов боялись все.

И только одна Луян отважилась постучаться в спальню генерала, желая наконец разделить с ним ложе.

Настроение было приподнятым, потому что ей все-таки удалось избавиться от настырной лаовайки, соблазнившей ее господина своими прелестями, оголенными бедрами и грудью, просвечивающей под мокрым одеянием.

Именно поэтому главная наложница решила поступить так же, перед визитом генерала облилась водой из корыта, прежде чем рискнуть бессмертием. Потому что если небожитель решит от нее избавиться и прогнать, то не видать ей больше бессмертия, как своего носа. А едва это произойдет, годы возьмут свое.

– Войди, – послышался генеральский голос по ту сторону