В общем, встреча с Франческой откладывалась: уже вечерело, да и устал Дарк сегодня, раздавая деньги. Когда наконец выдали деньги последнему воину, Дарк поинтересовался у сержанта:

– Послушай, Ринк, а ты не хотел бы уехать со мной и, допустим, возглавить мою личную охрану?

– А можно? – вопросом на вопрос ответил тот, и видно было, как глаза его загорелись.

– Конечно, можно, раз спрашиваю. Только ты подобрал бы еще несколько человек, но этих, что дал генерал, не бери, не хочу с ним спорить. Спасибо, что и так тридцать человек предоставил для дела.

– Думаю, наши все согласятся, тем более после такой оплаты.

– Ты с ними поговори, а потом мне расскажешь. А всех, что от генерала, завтра же отправь в часть. И предупреди, пусть держат язык за зубами, а то могут не только деньги потерять, а и голову.

– Хорошо, милорд, я вначале отправлю людей генерала, а потом переговорю со своими.

На этом разговор закончился, и Дарк ушел в дом. Приближался ужин.

Глава шестнадцатая

Утром он вышел проводить воинов, которых предоставил ему генерал; делал он это не бесплатно, а за две тысячи золотых, но Дарк все равно был ему благодарен. Ну а воины тем более: каждый вез на коне более трех килограммов золота. Дарк намекнул им, что кто хочет, может сразу заехать по дороге в банк и положить деньги на свой счет. Но настаивать не стал, не маленькие, разберутся.

Потом он возился с Торвином, отсчитывал ему монеты. Когда Торвин узнал, какая сумма ему причитается, он был очень поражен. Даже в лучшие годы все его активы были в половину этой суммы. Отсчитав деньги, Дарк выделил десяток дружинников сопроводить телеги до банка, прекрасно понимая, что никакой дурак дома такие деньги держать не будет.

Сегодня он управился довольно рано, поэтому после обеда решил навестить Франческу, но его планам опять не суждено было сбыться. После обеда, когда Дарк уже переоделся, в ворота затарабанили так, что было слышно даже в доме.

– Милорд, к вам посыльный с письмом, – доложил один из новеньких дежурных охранников.

– Так пусть зайдет, – удивился Дарк.

– Да, но он… – замялся охранник.

– Выражайтесь яснее, – уже раздраженно проговорил Дарк.

– Милорд, это степняк.

– А у нас что, война со степью? Давай его сюда.

Через некоторое время в сопровождении двух охранников вошел молодой парень в расшитом халате и с тюрбаном на голове. Он низко поклонился Дарку и протянул ему запечатанный тубус.

Сломав печать, Дарк открыл тубус и достал свернутый лист бумаги, на котором красивым каллиграфическим почерком было написано:

Сегодня, 25 Ангура 2785 года, единственный сын и наследник солнцеликого правителя Объединенной Степи, шаха Альтанга дан Карс ун Мехта, да продлятся годы его жизни и правления, шахзаде Ашкен дан Карс ун Мехта, со своей женой Айгуль ину Тиоран ун Мехта, желает навестить барона Дарка эну Мушера, шевалье дир Мушера о седьмой склянке вечера.

25 Ангура 2785 года. Канцелярия посольства Объединенной Степи в королевстве Кармина.

Дарк, продравшись наконец сквозь все эти поименования, улыбнулся.

– Ашкен появился, да еще и с женой. Передайте, что жду его с нетерпением. – Он достал из кошеля золотую монету и протянул ее посыльному. – Это тебе за отличное известие.

Степняк, приняв монету, низко поклонился, сложив руки на груди, и пятясь покинул комнату.

Выглянув в коридор, Дарк увидел куда-то спешащую Софин и подозвал ее.

– Сообщи повару, что вечером у меня будут гости, пусть готовит стол. Да, и еще, – добавил он, когда Софин собиралась уже бежать на кухню, – будет молодая дама, пусть приготовят легкое вино и сладкое, что-то такое, чтобы его заедать.

Потом он постучался в комнату отца.

– Ты чего такой довольный? – спросил тот, увидев на пороге улыбающегося Дарка.

– Отец, приехал Ашкен, да еще с женой. Они сегодня нас посетят, и я тебя познакомлю с моим другом и побратимом – помнишь, я тебе о нем рассказывал? Это единственный сын и наследник шаха Альтанга. – И Дарк захохотал. – Представляешь, он поехал навестить отца, когда тот подобрал ему невесту и приказал явиться на обручение. Ашкен очень переживал по этому поводу и даже хотел нарушить приказ отца и не ехать, а теперь вот возвратился, и не один: его там не только обручили, но и оженили. – И Дарк снова засмеялся в полный голос.

Марк дир Мушер тоже улыбнулся, глядя на смеющегося Дарка.

– Так надо тогда приготовиться.

– Да я уже дал приказ на кухню готовить блюда для гостей. Тебе, может, что надо, так время есть послать кого-нибудь в город.

– Нет, у меня все есть.

– Тогда, может, пойдешь со мной? Я хочу отобрать для них свадебный подарок.

И Дарк в сопровождении своего приемного отца спустился в подвал, где хранились остатки клада. Подарок выбирали долго, пока Дарк не натолкнулся на искусно изготовленную золотую фигурку коня, вставшего на дыбы, высотой с ладонь взрослого мужчины. Конь был настолько мастерски изготовлен, что казалось, вот сейчас он сорвется и поскачет-полетит по степи, обгоняя ветер.

– Великолепная работа, – проговорил Марк, взявший из рук Дарка фигурку и рассматривающий ее, – прям жалко отдавать.

– Не жалей, отец, это будет ему память обо мне. Вот разъедемся мы все сейчас, и неизвестно, увидимся ли еще когда. А ведь мы в бою не раз прикрывали друг другу спину, и ели из одного котла, иногда деля последнюю лепешку. Но судьба безжалостна, разведет-разбросает по свету, невзирая ни на что.

Потом Дарк отобрал золотой поднос и два одинаковых резных серебряных кувшина.

– Думаю, этого хватит, – сказал он, еще раз разглядывая то, что отобрал.

– Надо все это протереть от пыли, – сказал Марк.

– Сейчас дам команду, отполируют, – махнул рукой Дарк.

В ожидании гостей время тянулось медленно. Наконец положенный час наступил, и буквально через несколько минут раздался громкий стук в ворота. Дарку тут же дали знать, и он, спустившись вниз, вышел на крыльцо встречать гостей.

Сначала в ворота въехали несколько воинов-степняков в прекрасных доспехах и на великолепных конях, затем появилась карета, на запятках которой стояли двое слуг, и снова несколько конных воинов. Слуги соскочили и распахнули двери кареты, откуда не спеша и величественно спустился Ашкен. Он подал руку маленькой стройной девушке и, когда та вышла из кареты, повел ее к стоящему на крыльце Дарку, который радостно улыбался Ашкену и его спутнице. Девушка была само очарование, немного скуластая, как и все степняки, и даже чуть раскосая, но это так